Λίγες ημέρες μετά την παρουσίαση δύο νέων μοντέλων του υβριδικού της Prius, η Toyota ανακοίνωσε ότι αναπτύσσει ένα νέο τύπου κινητήρα, που θα τη βοηθήσει να απαλλαγεί σταδιακά από την εξάρτησή της από τις κινεζικές σπάνιες γαίες, μειώνοντας έτσι το κόστος παραγωγής.
Οι σπάνιες γαίες είναι μέταλλα που εξορύσσονται στην Κίνα (και εξάγονται από αυτήν σε ποσοστό 97%) και τα οποία χρησιμοποιούνται σε πολλές συσκευές και καταναλωτικά αγαθά. Οι ειδικοί προβλέπουν ελλείψεις, καθώς η παγκόσμια ζήτηση αυξάνεται, ιδιαίτερα με την παραγωγή όλο και περισσότερων υβριδικών οχημάτων που χρησιμοποιούν σπάνιες γαίες στους μαγνήτες των κινητήρων τους. Αυτό καθιστά την Toyota και άλλους ομίλους ευάλωτους στις «ορέξεις» της Κίνας, η οποία πρόσφατα μπλόκαρε την εξαγωγή σπάνιων γαιών στην Ιαπωνία για δύο μήνες στον απόηχο διπλωματικής αντιπαράθεσης.
Ο ιαπωνικός όμιλος απέφυγε να ανακοινώσει λεπτομέρειες για το νέο κινητήρα, ενώ δεν αποκάλυψε ούτε πότε θα χρησιμοποιηθεί στα οχήματά του. «Η Toyota πάντοτε αποζητά μείωση των πόρων που χρησιμοποιεί και του κόστους», περιορίστηκε να δηλώσει εκπρόσωπος του ομίλου.
Αναλυτές λένε ότι η παραγωγή τέτοιων οχημάτων δεν είναι ακόμη τόσο μαζική ώστε, βραχυπρόθεσμα τουλάχιστον, να υπάρξει κίνδυνος έλλειψης σπάνιων γαιών, όμως προειδοποιούν ότι αυτό θα μπορούσε να αλλάξει σύντομα. «Προς το παρόν το ζήτημα δεν προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία», λέει ο Ριοΐτσι Σάιτο του οίκου Mizuho Investors Securities, «όμως καθώς τα αυτοκίνητα αυτού του τύπου γίνονται όλο και πιο δημοφιλή, εντείνεται και ο κίνδυνος μείωσης των αποθεμάτων ή ακόμη και διακοπής των προμηθειών».
ΗΠΑ: Σε αναζήτηση των νέων «χρυσωρυχείων»
Η Κίνα πάντως δεν είναι η μοναδική πηγή σπάνιων γαιών. Ηνωμένες Πολιτείες, Καναδάς και Αυστραλία έπαψαν να τις εξορύσσουν τη δεκαετία του 1990, καθώς διαπίστωσαν ότι ήταν φθηνότερο να τις εισάγουν από την Κίνα.
Στο Κολοράντο και σε άλλες δυτικές πολιτείες της Αμερικής, ιδιωτικές επιχειρήσεις εξόρυξης αναζητούν σε συνεργασία με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση τα σύγχρονα «χρυσωρυχεία» που θα μπορούσαν να ενισχύσουν την αμερικανική οικονομία, να οδηγήσουν στη δημιουργία νέων θέσεων απασχόλησης και να περιορίσουν την εξάρτηση των γιγάντων της αυτοκινητοβιομηχανίας και της τεχνολογίας από την Κίνα.
