Επίσημη έρευνα βάσει των διατάξεων της συνθήκης ΕΚ περί κρατικών ενισχύσεων κίνησε η Ευρωπαϊκή Επιτροπή σχετικά με ενισχύσεις με αποδέκτη την Ελληνική Βιομηχανία Οχημάτων Α.Ε. (ΕΛΒΟ).
Όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση της Επιτροπής, το 1999, η ελληνική κυβέρνηση ενέκρινε τη διαγραφή των χρεών της εταιρείας προς το Δημόσιο, τα οποία είχαν συσσωρευθεί μεταξύ των ετών 1988 και 1998. Οι ελληνικές αρχές υποστηρίζουν ότι η ενίσχυση αυτή, η οποία ανέρχεται σε 3,5 εκατ. ευρώ, ωφελεί μόνο τη στρατιωτική παραγωγή της ΕΛΒΟ, πράγμα που σημαίνει ότι εμπίπτει στο άρθρο 296 της συνθήκης ΕΚ, το οποίο, για λόγους που σχετίζονται ευθέως με ουσιώδη συμφέροντα εθνικής ασφάλειας, επιτρέπει μεταξύ άλλων παρέκκλιση από τη γενική απαγόρευση των κρατικών ενισχύσεων.
Ωστόσο, η Επιτροπή αμφιβάλλει, όπως τονίζει στην ανακοίνωσή της, για το κατά πόσον οι συνέπειες της ενίσχυσης περιορίστηκαν πράγματι στις στρατιωτικού τύπου δραστηριότητες της ΕΛΒΟ και πιστεύει ότι έχουν ενδεχομένως ωφελήσει επίσης τις μη στρατιωτικές δραστηριότητες της εταιρείας. Η απόφαση της Επιτροπής να κινήσει επίσημη διαδικασία έρευνας θα δώσει στους ενδιαφερόμενους την ευκαιρία να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους σχετικά με το μέτρο και δεν προδικάζει την έκβαση της έρευνας.
Η αρμόδια για τον ανταγωνισμό επίτροπος Neelie Kroes δήλωσε για το θέμα τα εξής: «Η συνθήκη ΕΚ κατοχυρώνει τη δυνατότητα των κρατών μελών να προασπίζουν τα νόμιμα συμφέροντα εθνικής ασφαλείας τους. Πλην όμως, η ασφαλιστική αυτή δικλίδα δεν είναι δυνατό να χρησιμοποιείται ως πρόσχημα για τη χορήγηση παράνομων κρατικών ενισχύσεων προς δραστηριότητες του μη στρατιωτικού τομέα. Είμαστε υποχρεωμένοι να εξετάζουμε επισταμένως τέτοιες περιπτώσεις, ούτως ώστε να αποτρέπουμε στρεβλώσεις του ανταγωνισμού στις αγορές προϊόντων μη στρατιωτικής χρήσης.»
Η ΕΛΒΟ, συνεχίζει η ανακοίνωση της Ε.Ε., αποτελεί τον κύριο προμηθευτή αυτοκίνητων οχημάτων με προορισμό τις ελληνικές ένοπλες δυνάμεις. Απασχολεί περί τους 750 εργαζόμενους και ο ετήσιος κύκλος εργασιών της είναι της τάξεως των 150 εκατ. ευρώ. Εκτός από οχήματα στρατιωτικής χρήσης (π.χ. άρματα μάχης και τεθωρακισμένα οχήματα), η ΕΛΒΟ παράγει οχήματα που προορίζονται για ειρηνικούς σκοπούς, καθώς και προϊόντα διττής χρήσης, δηλαδή προϊόντα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για στρατιωτικούς ή για ειρηνικούς σκοπούς (π.χ. οχήματα τύπου τζιπ, ανταλλακτικά, κ.λπ.).
Το 1999, όταν θεσπίστηκε το υπό εξέταση μέτρο ενίσχυσης, η μη στρατιωτικής χρήσης παραγωγή της ΕΛΒΟ αποτελούσε σημαντικό μέρος του συνολικού κύκλου εργασιών της. Μολονότι οι ελληνικές αρχές ισχυρίστηκαν ότι το υπόψη μέτρο ενίσχυσης ωφελούσε μόνο τη στρατιωτική παραγωγή της εταιρείας, δεν προέβαλαν επιχειρήματα προς επίρρωση του ισχυρισμού τους αυτού.
Κατά συνέπεια, η Επιτροπή θεωρεί, με βάση τα στοιχεία που είναι διαθέσιμα, ότι μόνο ένα μέρος της ενίσχυσης προοριζόταν για τη στρατιωτική παραγωγή και εμπίπτει, επομένως, στο πεδίο εφαρμογής του άρθρου 296 της συνθήκης ΕΚ. Το υπόλοιπο μέρος της ενίσχυσης επιβάλλεται να εξετασθεί υπό το πρίσμα των διατάξεων περί κρατικών ενισχύσεων.
