Πόσο άφθονο είναι αλήθεια το αλάτι; Στη Βρετανία, πάντως, τα αποθέματα έχουν αρχίσει να εξαντλούνται, μετά τις παρατεταμένες χιονοπτώσεις που πλήττουν τη χώρα. Το «θαυματουργό» υλικό που κρατά τους δρόμους ανοιχτούς λιγοστεύει, παρά τις υπερωρίες των εργαζόμενων στα ορυχεία αλατιού.
Τα είδη του αλατιού είναι πολλά, όπως πολλές είναι και οι τιμές του. Το φτηνότερο είναι το αλάτι που χρησιμοποιείται για εκχιονισμό των οδικών δικτύων, το οποίο στις ΗΠΑ και τη Βρετανία κοστίζει περίπου 40-50 δολάρια/τόνο. Το επεξεργασμένο αλάτι που χρησιμοποιεί η βιομηχανία χημικών είναι ακριβότερο, καθώς κοστολογείται στα 150 δολάρια/τόνο. Στην κορυφή της πυραμίδας βρίσκεται το «fleur de sel» (άνθος αλατιού), το γαλλικό αλάτι εξαίρετης ποιότητας που περιλαμβάνει τα πλουσιότερα ορυκτά κρύσταλλα και κοστίζει περίπου 70.000 δολάρια/τόνο.
Η τεράστια διακύμανση των τιμών δεν είναι ο μόνος λόγος που κάνει το αλάτι να ξεχωρίζει από τα υπόλοιπα εμπορεύματα. Το αλάτι δεν αποτελεί αντικείμενο διαπραγμάτευσης στα χρηματιστήρια ή την αγορά παραγώγων, εν μέρει επειδή είναι πολύ φτηνό στα περισσότερα μέρη του κόσμου. Επιπλέον, η μεταφορά του δε συμφέρει και για το λόγο αυτό θεωρείται εθνικό προϊόν.
Η ζήτηση για το βιομηχανικό αλάτι είναι σταθερή και προβλέψιμη, καθώς ο κλάδος των χημικών σε γενικές γραμμές αναπτύσσεται παράλληλα με την υπόλοιπη οικονομία. Το αλάτι που χρησιμοποιείται στον εκχιονισμό, αντίθετα, είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με τα απρόβλεπτα καιρικά φαινόμενα. Στις χώρες όπου ο καιρός είναι πιο μεταβλητός, όπως η Βρετανία και οι ΗΠΑ, η βιομηχανία των χημικών απορροφά το 40% της παραγωγής αλατιού, ενώ το υπόλοιπο καταλήγει στο οδόστρωμα.
Οι τοπικές αρχές συνήθως υπογράφουν συμβάσεις προμήθειας αλατιού με σκοπό τον εκχιονισμό ήδη από το καλοκαίρι. Μια σφοδρή και παρατεταμένη κακοκαιρία όμως είναι πιθανό να «ρίξει έξω» τις προβλέψεις τους με τον κίνδυνο της εξάντλησης των αποθεμάτων.
Το πρόβλημα γίνεται ακόμη πιο δυσεπίλυτο εάν σκεφθεί κανείς ότι το αλάτι που διακινείται στις αγορές είναι σχεδόν όλο κλεισμένο σε συμβόλαια. Είναι πολύ πιθανό, λοιπόν, όταν οι αρχές καταφέρουν να εξασφαλίσουν επιπλέον αλάτι, το χιόνι να έχει λιώσει μόνο του.
Πηγή: The Economist
