Φουντώνουν οι φήμες ότι η Κίνα θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το όπλο των «σπάνιων γαιών» στον εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ, με υψηλόβαθμο Κινέζο αξιωματούχο να προειδοποιεί ότι τα προϊόντα που κατασκευάζονται από τα συγκεκριμένα υλικά δεν θα πρέπει να χρησιμοποιούνται εναντίον της Κίνας.
Το σχόλιο, που μεταδόθηκε από το τηλεοπτικό δίκτυο CCTV, ερμηνεύθηκε ως έμμεση απειλή προς τις ΗΠΑ και τις αμερικανικές εταιρείες τεχνολογίας, που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις εισαγωγές σπανίων γαιών από Κίνα. Την προηγούμενη εβδομάδα, ο Κινέζος πρόεδρος, Σι Τζινπίγκ, επισκέφθηκε ορυχεία εξόρυξης σπανίων γαιών και εγκαταστάσεις επεξεργασίας, σε μια κίνηση που φουντώνει τα σενάρια ότι το Πεκίνο θα καταστήσει τις σπάνιες ορυκτές πρώτες ύλες πιο ακριβές ή περισσότερο δυσεύρετες, εάν η Ουάσιγκτον κλιμακώσει την εμπορική αντιπαράθεση.
«Έχει εννοηθεί ότι οι σπάνιες γαίες θα μπορούσαν να αποτελέσουν ένα από τα αντίμετρα της Κίνας εναντίον των ΗΠΑ... αυτό που μπορώ να σας πω είναι ότι εάν κάποιος χρησιμοποιήσει τα προϊόντα που έχουν ως πρώτη ύλη τις σπάνιες γαίες που εξάγουμε για να υπονομεύσει την ανάπτυξη της Κίνας, τότε ο λαός (της νότιας επαρχίας Τζιανγκσί, όπου εξορύσσονται οι σπάνιες γαίες) όπως και ο υπόλοιπος λαός της Κίνας δεν θα ήταν ευχαριστημένος», δήλωσε ο Κινέζος αξιωματούχος. Όπως μεταδίδει το CNBC, ο αξιωματούχος είναι στέλεχος της Εθνικής Επιτροπής Ανάπτυξης και Μεταρρυθμίσεων.
Οι εισαγωγές σπανίων γαιών αποτελούν ένα σχετικά μικρό μέρος του ελλείμματος, ύψους 420 δισ. δολαρίων, που εμφανίζουν οι ΗΠΑ με την Κίνα, είναι όμως πολύτιμες και ζωτικής σημασίας για την κατασκευή ηλεκτρονικών συσκευών όπως τα iPhones, ηλεκτρικά οχήματα και όπλα ακριβείας.
Και η κινεζική εφημερίδα «Global Times» μετέδωσε ότι η Κίνα εξετάζει σοβαρά να περιορίσει τις εξαγωγές σπανίων γαιών προς τις ΗΠΑ.
Η Κίνα έχει χρησιμοποιήσει τις πωλήσεις σπάνιων γαιών και στο παρελθόν για να ασκήσει πίεση σε διπλωματικές διενέξεις. Το 2010, το Πεκίνο μείωσε τις ποσοστώσεις στις εξαγωγές σπάνιων γαιών αφού ένα κινεζικό αλιευτικό συγκρούσθηκε με δύο σκάφη της ιαπωνικής Ακτοφυλακής κοντά σε ακατοίκητα νησιά στην Ανατολική Σινική Θάλασσα, τα οποία διεκδικούν αμφότερες οι χώρες.
Το 2012, η Ιαπωνία, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρωπαϊκή Ένωση διαμαρτυρήθηκαν στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου (ΠΟΕ) για τις μειώσεις. Δύο χρόνια αργότερα, η Κίνα δέχθηκε επίπληξη από τον ΠΟΕ επειδή επικαλέσθηκε περιβαλλοντικούς λόγους για να δικαιολογήσει τις ποσοστώσεις. Τελικά κατήργησε το σύστημα των ποσοστώσεων στις εξαγωγές αφού έχασε την υπόθεση.
