Ένα νέο, οικονομικό πολεμικό αεροσκάφος για χρήση από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις προωθούν οι εταιρείες Textron (πρόκειται για τους κατασκευαστές των αεροσκαφών Cessna και των E-Z Go οχημάτων γκολφ) και AirLand Enterprises (εταιρεία που έχει δημιουργηθεί από στελέχη της αμυντικής και αεροδιαστημικής βιομηχανίας).
Το αποκαλούμενο Scorpion, που παρουσιάστηκε τη Δευτέρα στο Μέριλαντ, είναι ένα διθέσιο, δικινητήριο αεροσκάφος που, σύμφωνα με το CNN, θα αναλαμβάνει αποστολές χαμηλού κινδύνου σε πολύ χαμηλότερο κόστος σε σχέση με τα αεροσκάφη τα οποία χρησιμοποιούνται σήμερα. Όπως αναφέρεται στην ιστοσελίδα του προγράμματος (υπό την ονομασία Textron AirLand), ο σχεδιασμός του είναι πλήρως ταιριαστός στη φύση των αποστολών της Εθνοφρουράς των ΗΠΑ, που περιλαμβάνουν αποστολές ατάκτου πολέμου, περιπολιών στα σύνορα, θαλάσσιας επιτήρησης, αντιμετώπισης καταστροφών, δίωξης ναρκωτικών και αεράμυνας.
Σύμφωνα με αναφορά του Aviaton Week, το κόστος λειτουργίας των F-16 που χρησιμοποιούνται σήμερα στους περισσότερους από αυτούς τους ρόλους ανέρχεται στα 25.000 δολάρια ανά ώρα. Το αντίστοιχο κόστος του Scorpion υπολογίζεται πως θα είναι το 1/10.
Η συνερμολόγηση του Scorpion
Η ανάπτυξη του αεροσκάφους ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2012, με στόχο το σχεδιασμό και την κατασκευή του πιο οικονομικού τακτικού αεριωθούμενου αεροσκάφους στον κόσμο, όπως αναφέρει σε ανακοίνωσή του ο Σκοτ Ντόνελι, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Textron, συμπληρώνοντας πως πρόκειται για μια «πλατφόρμα» με ευελιξία και δυνατότητες που συναντώνται μόνο σε πολύ πιο ακριβά αεροσκάφη. Μέχρι τώρα δεν έχει γίνει γνωστό ποιο θα είναι το κόστος κατασκευής του, ωστόσο, όπως επισημαίνεται, η ανάπτυξή του δεν έχει κοστίσει τίποτα απολύτως στην αμερικανική κυβέρνηση, ενώ οι δημιουργοί του ελπίζουν πως θα καταφέρουν και να το εξάγουν.
Το Scorpion θα είναι σε θέση να μεταφέρει οπλισμό βάρους περίπου 1.400 κιλών, σε ταχύτητες μέχρι 830 χιλιομέτρων ανά ώρα. Η «οροφή» του είναι τα 14.000 μέτρα και η πρώτη του πτήση αναμένεται να λάβει χώρα πριν το τέλος του έτους.
Υποτροχιακό διαστημοπλάνο για στρατιωτική χρήση από την DARPA
DARPA
Το XS-1 (Experimental Spaceplane), ακολουθεί τα βήματα προηγουμένων παρεμφερών «hypersonic» (ταχυτήτων πολλαπλασίων αυτής του ήχου) προγραμμάτων, όπως το HTV-2, το οποίο έφτασε ταχύτητα εικοσαπλάσια αυτής του ήχου σε δοκιμαστική πτήση τον Αύγουστο του 2011.
Ένα καινούριο πρόγραμμα, με στόχο την ανάπτυξη ενός υποτροχιακού διαστημοπλάνου για στρατιωτική χρήση, που θα μπορεί να εκτοξεύει φορτία σε τροχιά με χαμηλό κόστος, ξεκίνησε η DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου. Το όνομα του προγράμματος είναι XS-1 (Experimental Spaceplane), και ακολουθεί τα βήματα προηγουμένων παρεμφερών «hypersonic» (ταχυτήτων πολλαπλασίων αυτής του ήχου) προγραμμάτων, όπως το HTV-2, το οποίο έφτασε ταχύτητα εικοσαπλάσια αυτής του ήχου σε δοκιμαστική πτήση τον Αύγουστο του 2011.
Σκοπός είναι το XS-1 , που θα είναι επαναχρησιμοποιούμενο και μη επανδρωμένο, να εκμεταλλεύεται τις δυνατότητες που αναπτύσσονται στο πλαίσιο ενός άλλου προγράμματος της DARPA, του ALASA (Airborne Launch Assist Space Access), το οποίο έχει ως στόχο την οικονομική εκτόξευση μικρών σκαφών (μέχρι 45 κιλών) σε τροχιά κατά την περίοδο 2015-2016, με κόστος 1 εκατομμυρίου δολαρίων τη φορά.
Το XS-1, εάν αποδειχτεί επιτυχές, θα μπορούσε να «ανοίξει το δρόμο» για την εκτόξευση μεγαλύτερων φορτίων (από 450 μέχρι 1.800 κιλών), με κόστος 5 εκατομμυρίων δολαρίων τη φορά. Ο απώτερος στόχος όσον αφορά τις δυνατότητές του είναι να μπορεί να παρέχει πρόσβαση στο Διάστημα «αεροπορικού τύπου» (aircraft-like) και να μπορεί να πετάξει δέκα φορές μέσα σε δέκα ημέρες, επιτυγχάνοντας δέκα φορές την ταχύτητα του ήχου. Ακόμη, το XS-1 θα πρέπει να είναι σε θέση να εκτοξεύεται από βάσεις χωρίς πολύ εξελιγμένες υποδομές, με περιορισμένο προσωπικό.
