Το ενδεχόμενο χρήσης στόλων μικρού μεγέθους πλοίων, τα οποία θα αποτελούν πλατφόρμες χρήσης μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAV) για λογαριασμό του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού εξετάζει η Darpa του Πενταγώνου (Defense Advanced Research Projects Agency).
Σκοπός, όπως επισημαίνεται, είναι η αύξηση των δυνατοτήτων εναέριας παρακολούθησης και επιτήρησης του στόλου. Τα «drones» χρησιμοποιούνται πλέον ευρέως από τις ένοπλες δυνάμεις δεκάδων χωρών του κόσμου, αλλά η ναυτική τους χρήση αποτελούσε μία «δύσκολη» προοπτική, λόγω της ανάγκης χρήσης αεροδιαδρόμων, (κάτι που θα προϋπέθετε την κατασκευή εξειδικευμένων αεροπλανοφόρων), αλλά και της πρόκλησης που αποτελεί η απογείωση και η προσγείωση σε ένα κατάστρωμα αεροπλανοφόρου.
Το πρόγραμμα αποκαλείται TERN (Tactically Exploited Reconnaissance Node), και αναμένεται να αλλάξει τα δεδομένα στο χώρο, καθώς θα συνδυάζει τη χρήση UAV με αυξημένες δυνατότητες διάρκειας παραμονής εν πτήσει με την ανάπτυξή τους από μικρού μεγέθους πλοία- κάτι που θα σημαίνει μεγάλη ευελιξία και ταχύτητα αντίδρασης. Ο Ντάνιελ Πατ, υπεύθυνος προγράμματος, παρομοίασε το TERN με ένα εκπαιδευμένο γεράκι το οποίο επιστρέφει στο χέρι του αφεντικού του, αντί να γυρνά κάθε φορά στην ίδια «βάση».
Το πρόγραμμα αφορά τόσο κατασκοπευτικά αεροσκάφη όσο και επιθετικά, και θεωρείται πως ένα πρωτότυπο θα είναι έτοιμο για εκτόξευση εντός διαστήματος 40 μηνών. Το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό δείχνει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τις προοπτικές της χρήσης ρομποτικών σκαφών, καθώς διερευνά επίσης τις προοπτικές ανάπτυξης ενός μη επανδρωμένου μαχητικού, εξοπλισμένου τόσο με πυραύλους όσο και με εξελιγμένα μέσα παρακολούθησης, το οποίο θα μπορεί να χρησιμοποιείται από αεροπλανοφόρα.
Το αεροσκάφος του προγράμματος TERN θα πρέπει να μπορεί να μεταφέρει φορτίο περίπου 300 κιλών (οπλισμός/ αισθητήρες) και να έχει ακτίνα δράσης 1000- 1500 χιλιομέτρων. Τα πλοία που θα το φέρουν θα πρέπει να είναι διαστάσεων αντίστοιχων μέχρι και της κλάσης USS Independence (LCS- Littoral Combat Ship), που διαθέτουν καταστρώματα πτήσης μικρών διαστάσεων- χωρίς να αποκλείεται και η χρήση από πιο «συμβατικά» μοντέλα, όπως τα αντιτορπιλικά της κλάσης Burke, που είναι βαρύτερα από το LCS, αλλά έχουν ακόμα μικρότερο κατάστρωμα πτήσης. Επί της παρούσης, το ναυτικό των ΗΠΑ χρησιμοποιεί ήδη drones ScanEagle και Fire Scout.
