Σε εξέλιξη βρίσκονται οι έρευνες πάνω στην επόμενη γενιά των πυραυλικών συστημάτων εναντίον μονάδων επιφανείας, με την DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) του αμερικανικού Πενταγώνου να εργάζεται πάνω στο πρόγραμμα LRASM (Long Range Anti-Ship Missile).
Η πρόοδος πάνω στα πυραυλικά συστήματα συνοδεύεται από την εξέλιξη των αντιαεροπορικών/ αντιπυραυλικών, που καθιστούν σήμερα δύσκολη την προσβολή στόχων όπως τα μεγάλα πλοία επιφανείας από μεγάλες αποστάσεις. Για να πληγούν εχθρικά σκάφη με επιτυχία από φιλικές δυνάμεις που βρίσκονται εκτός της εμβέλειας του οπλισμού που φέρουν οι στόχοι, απαιτείται η εκτόξευση μεγάλου αριθμού πυραύλων, ή η χρήση εξελιγμένων βοηθημάτων σκόπευσης, όπως αεροσκάφη-ραντάρ ή δορυφόροι GPS, που μπορεί να μην είναι διαθέσιμα σε ένα θέατρο επιχειρήσεων.
Το πρώτο πρωτότυπο του LRASM, καρπού της συνεργασίας μεταξύ της DARPA και του ONR (Office of Naval Research) εκτοξεύτηκε με επιτυχία στις 27 Αυγούστου. Ο πύραυλος είναι σχεδιασμένος για χρήση τόσο από αέρος, όσο και από επιφανείας, και το πρόγραμμα αποσκοπεί στην ανάπτυξη ενός αυτόνομου μέσου προσβολής πλοίων επιφανείας υψηλής ακριβείας. Απώτερος στόχος του LRASM είναι ένας υποηχητικός πύραυλος υψηλής επιβιωσιμότητας με χαρακτηριστικά stealth, που θα διαθέτει αισθητήρες και συστήματα που θα τον καθιστούν όσο το δυνατόν περισσότερο αυτόνομο και λιγότερο εξαρτημένο από δεδομένα που προκύπτουν από πλατφόρμες παρακολούθησης και αναγνώρισης, συνδέσεις δικτύων και πλοήγηση GPS σε περιβάλλοντα ηλεκτρονικού πολέμου. Το όλο πρόγραμμα επίσης επικεντρώνεται και στην διατήρηση υψηλής απόδοσης και ακριβείας ακόμη και απέναντι σε προηγμένα εχθρικά αντίμετρα.
«Αυτό το πρώτο λειτουργικό τεστ είναι ένα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση του εξοπλισμού του ναυτικού και της αεροπορίας των
ΗΠΑ με πυραυλικές δυνατότητες νέας γενιάς εναντίον πλοίων» λέει σχετικά ο Άρτι Μάμπετ, υπεύθυνος προγράμματος του
LRASM. «Το τεστ αποτελεί το αποκορύφωμα πενταετούς ανάπτυξης και ενσωμάτωσης εξελιγμένων αισθητήρων σε έναν πύραυλο
All-
Up-
Around (
AUR). Επίσης, αποτελεί την πρώτη φορά που ενσωματώσαμε προηγμένους αισθητήρες και προβήκαμε σε επίδειξη ολόκληρου του συστήματος, με αποτέλεσμα επιδόσεις που ξεπερνούν σημαντικά τις παρούσες μας δυνατότητες».
DARPA
Ο πύραυλος LRASMακολούθησε την προγραμματισμένη διαδρομή προς τον στόχο, και περίπου στα μισά της μπήκε σε λειτουργία αυτόνομης καθοδήγησης, εντοπίζοντας μόνος του τον στόχο και κατευθυνόμενος εναντίον του, χτυπώντας τον στο επιθυμητό σημείο.
Η δοκιμή μετάβασης ελεύθερης πτήσης (Free Flight Transition Test) είχε σχεδιαστεί με στόχο την αξιολόγηση των πτητικών χαρακτηριστικών και των επιδόσεων των αισθητήρων και των διαφόρων υποσυστημάτων. Πέρα από αυτά, το πρωτότυπο εντόπισε και έπληξε με επιτυχία ένα μη επανδρωμένο κινούμενο σκάφος- στόχος, με αδρανή κεφαλή. Τον πύραυλο εκτόξευσε ένα βομβαρδιστικό B-1 στα ανοιχτά της νότιας Καλιφόρνια. Ο πύραυλος LRASM ακολούθησε την προγραμματισμένη διαδρομή προς τον στόχο, και περίπου στα μισά της μπήκε σε λειτουργία αυτόνομης καθοδήγησης, εντοπίζοντας μόνος του τον στόχο και κατευθυνόμενος εναντίον του, χτυπώντας τον στο επιθυμητό σημείο. Στο πρόγραμμα συμμετέχουν το LMMFC (Lockheed Martin Missiles and Fire Control) και το τμήμα Information and Electronic Systems Integraton της BAE Systems.
