Δύο ομάδες αυστραλών ερευνητών ανακοίνωσαν ότι αποκωδικοποίησαν μερικώς το γονιδίωμα του κοάλα, σε μια προσπάθεια να ανοίξουν το δρόμο για την ανάπτυξη θεραπειών που θα το σώσουν από ασθένειες, οι οποίες το απειλούν.
Μόλις πέρυσι το μαρσιποφόρο της Αυστραλίας χαρακτηρίστηκε απειλούμενο είδος σε μεγάλα τμήματα της χώρας, καθώς ασθένειες όπως η χλαμύδια και ο ρετροϊός των κοάλα έχουν συρρικνώσει ανησυχητικά πολλούς πληθυσμούς του. Ερευνητές ευελπιστούν τώρα ότι η αρχική χαρτογράφηση του γονιδιώματός του θα βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση της βιολογίας και του ανοσοποιητικού του συστήματος.
«Έχουμε αποκωδικοποιήσει το γονιδίωμα πάνω από 100 φορές, αλλά δεν έχουμε ολοκληρώσει τη δουλειά μας καθώς ακόμη δεν έχουμε βάλει όλα τα κομμάτια στη θέση τους», δήλωσε στο ABC News η Ρεμπέκα Τζόνσον από το Μουσείο Αυστραλίας, η οποία συμμετείχε στη μελέτη. Διευκρίνισε ότι οι δύο ομάδες συνέλεξαν δείγματα από ένα θηλυκό κι ένα αρσενικό κοάλα και ταυτοποίησαν 12.000 γονίδια, όμως ενδέχεται να υπάρχουν περισσότερα. «Πιστεύουμε πως ολόκληρο το γονιδίωμα περιέχει 20.000 γονίδια, περίπου όσα και το ανθρώπινο.»
Πριν από σχεδόν 100 χρόνια τα κοάλα έφθασαν κοντά στον αφανισμό εξαιτίας της εντατικής θήρευσης για τη γούνα τους. Σήμερα οι εναπομείναντες πληθυσμοί εκτιμάται ότι αριθμούν έως και 100 χιλιάδες μέλη. Τα σημερινά κοάλα αποτελούν το μοναδικό εν ζωή είδος της οικογένειας των Φασκόλαρκτων, καθώς τα υπόλοιπα έχουν εκλείψει.
Τις τελευταίες δεκαετίες, ωστόσο, το εμβληματικό μαρσιποφόρο που τρέφεται μόνο με φύλλα ευκαλύπτου δέχεται όλο και μεγαλύτερες πιέσεις εξαιτίας της ξηρασίας, της απώλειας των βιοτόπων του, των επιθέσεων από άλλα ζώα, των ασθενειών, ακόμη και λόγω ενός συνδυασμού όλων αυτών των παραγόντων.
Η αποκωδικοποίηση του γονιδιώματός του χαρακτηρίζεται «ιερό δισκοπότηρο» στη μάχη εναντίον αυτών των απειλών, καθώς θα επιτρέψει στους επιστήμονες να κατανοήσουν γιατί τα ζώα είναι τόσο ευάλωτα σε σεξουαλικά μεταδιδόμενες ασθένειες, αλλά και γιατί κάποιοι πληθυσμοί, όπως του Κουίνσλαντ, πλήττονται περισσότερο από άλλους.
Σύμφωνα με κάποιες εκτιμήσεις, περίπου τα μισά κοάλα της Αυστραλίας έχουν μολυνθεί από ένα στέλεχος της χλαμύδιας, η οποία τους προκαλεί υπογονιμότητα και τύφλωση, πλήττοντας παράλληλα το ουροποιητικό και το αναπνευστικό τους σύστημα.
«Δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτε για το ανοσοποιητικό σύστημα του κοάλα και αυτή η έλλειψη πληροφοριών αποτελεί τεράστιο εμπόδιο στις προσπάθειές μας να κατανοήσουμε πώς η χλαμύδια και ο ρετροϊός των κοάλα προκαλούν τόσο καταστροφικές ασθένειες σε αυτό το αυτόχθον είδος», παραδέχθηκε μιλώντας στην εφημερίδα The Age της Μελβούρνης ο Άνταμ Πόλκινγκχορν από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ, ο οποίος συμμετέχει στις έρευνες.
