Σε ένα εργαστήριο κοντά στο πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, ερευνητές βάζουν τις τελευταίες «πινελιές» σε ένα... κουτί, στο οποίο εναποθέτουν τις ελπίδες τους για να μελετήσουν με μεγαλύτερη λεπτομέρεια από ποτέ άλλοτε τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Ονομάζεται «Περιφερειακό Κορδονωτό Παρατηρητήριο» και στοίχισε 239 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία προήλθαν από το αμερικανικό Εθνικό Επιστημονικό Ίδρυμα. Περιέχει συσκευές υψηλής τεχνολογίας, όπως δεκάδες αισθητήρες διαφορετικών τύπων, και αναμένεται να ξεκινήσει για τον προορισμό του – τα βάθη του ωκεανού – μέσα στον Ιούνιο.
Το κέλυφός του κατασκευάστηκε από τιτάνιο. Καθεμία από τις 12 συσκευές – ή σταθμούς παρακολούθησης - έχει μήκος 1,2 μέτρων και κυλινδρικό σχήμα. Η εμφάνισή του δεν προδίδει τις εξαιρετικές δυνατότητές του, όμως σύμφωνα με τους επιστήμονες, «πρόκειται για ένα πραγματικά υπέροχο εργαλείο», τόσο περίπλοκο όσο ένας δορυφόρος.
Με τη βοήθεια των σταθμών, οι επιστήμονες σχεδιάζουν να συλλέξουν δεδομένα γύρω από μια σειρά φαινομένων και συνθηκών στον ωκεανό, τα οποία θα τους διοχετεύονται μέσω οπτικών ινών. Μεταξύ άλλων, το παρατηρητήριο έχει τη δυνατότητα μαγνητοσκόπησης βίντεο σε πραγματικό χρόνο.
«Θα είναι εκπληκτικό: θα δούμε τι συμβαίνει όταν ένα υποθαλάσσιο ηφαίστειο εκρήγνυται, καθώς κανείς δεν έχει καταγράψει ολόκληρη τη σκηνή, αλλά και τα επιστημονικά δεδομένα πίσω από ένα τέτοιο απρόβλεπτο συμβάν. Εμείς θα βρισκόμαστε εκεί», λέει ο καθηγητής ωκεανογραφίας στο πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον Τζον Ντελέινι, επικεφαλής της ομάδας του παρατηρητηρίου.
Οι επιστήμονες δεν σκοπεύουν να κρατήσουν τα δεδομένα για τον εαυτό τους. Μέσα στα πρώτα χρόνια λειτουργίας των συσκευών, όσοι διαθέτουν σύνδεση στο διαδίκτυο θα μπορούν και εκείνοι να παρακολουθούν σε πραγματικό χρόνο όσα «βλέπει» το σύστημα. Ο καθένας θα έχει επίσης πρόσβαση σε αρχεία ήχου από τα βάθη των ωκεανών, αλλά και σε δεδομένα και μετρήσεις των ρευμάτων, της πίεσης, των επιπέδων οξυγόνου, καθώς και της σεισμικής δραστηριότητας στην υποθαλάσσια περιοχή ανοιχτά του Όρεγκον και της Ουάσιγκτον.
Οι ίδιοι αναφέρουν πως πρόκειται για το μεγαλύτερο πρότζεκτ που έχουν αναλάβει ποτέ. Ευελπιστούν ότι «το κόνσεπτ του παρατηρητηρίου πραγματικού χρόνου θα αλλάξει τον τρόπο που εργαζόμαστε και μαθαίνουμε» τα μυστικά των ωκεανών.
