Στο ερώτημα αν θα μπορούσε να έχει διαφορετική εξέλιξη το θρίλερ της ανεύρεσης του Boeing 777, της πτήσης MH370 της Malaysia Airlines, η απάντηση είναι: πολύ πιθανό. Ιδιαίτερα αν χρησιμοποιούνταν η τεχνολογία ADS-B.
Η τεχνολογία ADS-B (Automatic Dependent Surveillance-Broadcast) αποτελεί μία εναλλακτική λύση που θα μπορούσε να αντικαταστήσει τα ραντάρ της πολιτικής αεροπορίας, στην παρακολούθηση της πορείας των αεροσκαφών.
Τα αεροσκάφη που θα ενσωματώνουν τη συγκεκριμένη τεχνολογία θα είναι σε θέση να προσδιορίζουν μόνα τους της θέση που βρίσκονται, μέσω του συστήματος δορυφορικού προσδιορισμού θέσης GNSS (Global Navigation Satellite System) και περιοδικών μεταδόσεων σήματος μέσω συγκεκριμένων συχνοτήτων.
Το σήμα του συστήματος ADS-B περιλαμβάνει μια σειρά από δεδομένα που προσδιορίζουν την ταυτότητα του αεροσκάφους, όπως τον αριθμό νηολογίου, τον αριθμό πτήσης, το ύψος τους αεροσκάφους, την ταχύτητα κλπ.
Στη συνέχεια το σήμα από τα αεροσκάφη θα αναμεταδίδεται σε δέκτες που θα βρίσκονται στο έδαφος, σε προσδιορισμένες αποστάσεις. Με τον τρόπο αυτό οι κατά τόπους υπηρεσίες πολιτικής αεροπορίας θα γνωρίζουν την ακριβή θέση των αεροσκαφών.
Ειδικότερα για την πτήση πάνω από ωκεανούς ή ερημικές εκτάσεις, όπου δεν είναι δυνατό να τοποθετηθούν σταθμοί εδάφους, προβλέπεται να υπάρχει συνεργασία του συστήματος με δορυφόρους, ώστε να καλυφθεί το κενό. Μάλιστα, υπάρχουν εταιρείες που έχουν αναπτύξει περαιτέρω τη σχετική τεχνολογία, όπως η ADS-B Technologies, που δημιούργησε το ALAS (ADS-B Link Augmentation System).
Μέσω του ALAS το σήμα ADS-B αντιγράφεται και προωθείται προς δορυφόρους, ώστε το αεροσκάφος να είναι πάντα ορατό, ανεξάρτητα από το πόσο απομονωμένο είναι το σημείο στο οποίο πετά. Αντίστοιχα, εταιρείες που διαθέτουν δίκτυα δορυφόρων για άλλες ανάγκες, έχουν εκφράσει την επιθυμία να συμμετάσχουν στον πρόγραμμα, διαθέτοντας τους δορυφόρους τους για την αναμετάδοση σήματος.
Το ADS-B αποτελεί τη μία από τις δύο τεχνολογίες που έχουν επιλεγεί σαν μέρος του αμερικανικού προγράμματος NextGen (Next Generation Air Transportation System) και του ευρωπαϊκού προγράμματος SESAR (Single European Sky ATM Research), για την εισαγωγή σε υπηρεσία νέων, αξιόπιστων συστημάτων εντοπισμού θέσης και πορείας πολιτικών αεροσκαφών.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες προβλέπεται ότι η πλειοψηφία των αεροσκαφών, θα είναι εξοπλισμένα με κάποια μορφή της συγκεκριμένης τεχνολογίας έως την 1η Ιανουαρίου του 2020. Αντίστοιχα, η Ευρωπαϊκή Ένωση προβλέπει ότι αεροσκάφη βάρους άνω των 5,7 τόνων ή μέγιστης ταχύτητας 250 κόμβων, θα πρέπει να διαθέτουν το σύστημα ADS-B από το 2017, ενώ τα αεροσκάφη νέας παραγωγής θα πρέπει να το διαθέτουν από το 2015.
Ωστόσο, το μεγάλο ερώτημα παραμένει το κόστος εγκατάστασης ενός συστήματος μετάδοσης σήματος ADS-B, σε ένα αεροσκάφος. Ορισμένες εταιρείες κοστολογούν την τοποθέτηση του βασικού εξοπλισμού για μετάδοση σήματος στο έδαφος στα 10.000-15.000 δολάρια ανά αεροσκάφος.
Άλλες εταιρείες, των οποίων ο εξοπλισμός θα συνεργάζεται με δορυφορικά δίκτυα ανεβάζουν το κόστος στα 100.000-250.000 δολάρια ανά αεροσκάφος. Αντίστοιχα, η τοποθέτηση του πλέον προηγμένου εξοπλισμού σε νέα αεροσκάφη υπολογίζεται στα 350.000-500.000 ανά αεροσκάφος.
