Πολύ κοντά στον αφανισμό βρίσκονται τα λιοντάρια σε ολόκληρη τη δυτική Αφρική, αποκαλύπτει σε έκθεσή της οργάνωση για την προστασία των αιλουροειδών, κάνοντας λόγο για καταστροφική κατάρρευση των πληθυσμών.
Επί έξι χρόνια, η οργάνωση Panthera παρακολουθούσε αφρικανικά λιοντάρια σε 11 χώρες. Διαπίστωσε ότι έχουν πλέον περιοριστεί σε πέντε χώρες και στο 1,1% της έκτασης, όπου ζούσαν κάποτε, μεταξύ Σενεγάλης και Νιγηρίας. Όπως δείχνουν τα στοιχεία της, οι μόλις τέσσερις - απομονωμένοι μεταξύ τους - πληθυσμοί αριθμούν πλέον μόλις 400 ζώα, εκ των οποίων τα 250 είναι αρσενικά σε ηλικία αναπαραγωγής.
«Πραγματικά κανείς δεν γνώριζε ότι η κατάσταση των λιονταριών στη δυτική Αφρική είναι τόσο ζοφερή», δήλωσε στο National Geographic ο συντονιστής των ερευνών Φίλιπ Χένσελ. «Σε πολλές χώρες αγνοούσαμε ότι δεν υπάρχουν καν λιοντάρια πια, καθώς δεν υπήρχαν οι πόροι για να γίνουν μελέτες.»
Όπως εξήγησε ο Χένσελ, το 2006, όταν άρχισαν έρευνες, υπήρχαν αναφορές για λιοντάρια σε 21 προστατευόμενες περιοχές της δυτικής Αφρικής. Οι ερευνητές της Panthera «σοκαρίστηκαν εντελώς», κατά τον ίδιο, όταν διαπίστωσαν ότι στη συντριπτική τους πλειονότητα οι περιοχές αυτές ήταν προστατευόμενες «μόνο στα χαρτιά: δεν είχαν προϋπολογισμό διαχείρισης, δεν είχαν προσωπικό για περιπολίες και είχαν χάσει όλα τους τα λιοντάρια και άλλα μεγάλα και εμβληματικά θηλαστικά».
REUTERS/PANTHERA/PHILIPP HENSCHEL
Στην έκθεσή της, που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση PLOS One, η οργάνωση αναφέρει ότι εντόπισε λιοντάρια σε μόλις τέσσερις περιοχές. Οι υπόλοιπες εκτάσεις, όπου ιστορικά ζούσε το αφρικανικό λιοντάρι, έχουν στην πλειονότητά τους μετατραπεί σε καλλιέργειες. Όπως προειδοποιούν οι ερευνητές, εάν το ζώο αυτό αφανιστεί, θα χαθεί και η μοναδική στον κόσμο γενετική ακολουθία του που δεν απαντάται ούτε σε αιχμάλωτα αφρικανικά λιοντάρια.
Η Panthera ζητάει το αφρικανικό λιοντάρι να κηρυχθεί «κρισίμως απειλούμενο» στη δυτική Αφρική τονίζοντας ότι δεν έχουν γίνει ουσιαστικές προσπάθειες για την προστασία του, παρά το γεγονός ότι κάθε χρόνο στην ανατολική και νότιο Αφρική δαπανώνται εκατομμύρια δολάρια για αυτό το σκοπό.
