Η NASA προχώρησε στην επιλογή των εταιρειών με τις οποίες θα συνεργαστεί για την ανάπτυξη του επόμενου διαστημικού οχήματος που θα μεταφέρει φορτία στην επιφάνεια της Σελήνης.
Πρόκειται για τις εταιρείες Astrobotic Technology, Masten Space Systems και Moon Express οι οποίες ωστόσο δεν θα λάβουν κάποια επιχορήγηση για την ανάπτυξη κάποιων σχεδίων. Αντίθετα, θα υπάρξει διαπραγμάτευση με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία στο πλαίσιο της ανάπτυξης συνεργασιών σε επίπεδο ιδιωτικού τομέα.
Οι συγκεκριμένες συνεργασίες θα αποτελέσουν μέρος της πρωτοβουλίας Lunar CATALYST (Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown) και μέσω αυτών η NASA θα επιχειρήσει να επιτύχει περιορισμό των δαπανών και να παρακάμψει πιθανή έλλειψη ενδιαφέροντος από την πλευρά της αμερικανικής πολιτικής ηγεσίας.
Αξίζει να σημειωθεί ότι κάτι αντίστοιχο συνέβη και με πρόγραμμα CCP (Commercial Crew Program) μέσω του οποίου αναζητήθηκε στον ιδιωτικό τομέα ο αντικαταστάτης των διαστημικών λεωφορείων, ώστε να μεταφέρονται υλικό και προσωπικό στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Μέσω της συμφωνίας συνεργασίας η NASA θα παρέχει στις τρεις εταιρείες πρόσβαση σε εγκαταστάσεις δοκιμών, ειδικές τεχνικές και θα δανείσει εξοπλισμό και λογισμικό για διάρκεια τριών ετών, ώστε να βοηθήσει στην ανάπτυξη των οχημάτων.
Στόχος του προγράμματος Lunar CATALYST είναι να αναπτυχθούν αξιόπιστα και χαμηλού κόστους ρομποτικά οχήματα για τη μεταφορά φορτίων στην επιφάνεια της Σελήνης. Η βασική ιδέα πίσω από τα μελλοντικά οχήματα είναι αυτά να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για εμπορικούς σκοπούς όπως η εξόρυξη Ηλίου-3, οι εφαρμογές κρυογονικής ή ο ανεφοδιασμός άλλων οχημάτων με ηλιακή ενέργεια.
Παράλληλα, τα οχήματα θα βοηθούν τη NASA και άλλους επιστημονικούς οργανισμούς στην εκτέλεση ερευνητικών αποστολών, όπως η συλλογή δειγμάτων και η επίδειξη νέων τεχνολογιών.
