Σε ετοιμασίες και δοκιμές εξοπλισμού για αποστολή αστροναυτών σε αστεροειδή μέσα στη δεκαετία του 2020 προχωρεί η NASA.
Οι αστροναύτες Σταν Λαβ και Στιβ Μπόουεν έχουν περάσει συνολικά πάνω από 62 ώρες στο κενό του Διαστήματος, σε εννέα διαστημικούς περιπάτους σε αποστολές διαστημικών λεωφορείων. Η εμπειρία αυτή αξιοποιείται από μηχανικούς της NASA για τον καθορισμό των μέσων που θα χρειαστούν οι αστροναύτες σε μία αποστολή στο «βαθύ Διάστημα», με προορισμό έναν αστεροειδή.
Οι δύο αστροναύτες πραγματοποίησαν δοκιμές κάτω από την επιφάνεια του νερού στις 9 Μαΐου φορώντας ειδικά τροποποιημένες εκδόσεις των πορτοκαλί στολών εκτόξευσης και επανεισόδου των αποστολών διαστημικών λεωφορείων. Οι δοκιμές έγιναν στο Neutral Buoyancy Laboratory στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA, σε ειδική πισίνα εξομοίωσης συνθηκών έλλειψης βαρύτητας για διαστημικούς περιπάτους, όπου υπήρχε ομοίωμα του διαστημοπλοίου Orion (θα χρησιμοποιηθεί σε μια τέτοια αποστολή), προσδεδεμένου σε ομοίωμα του ρομποτικού σκάφους που θα χρησιμοποιηθεί για να «πιάσει» έναν αστεροειδή και να τον φέρει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
«Δουλεύουμε πάνω σε τεχνικές και εργαλεία που μπορεί να χρησιμοποιήσουμε κάποια μέρα για να εξερευνήσουμε έναν μικρό αστεροειδή που ʽαιχμαλωτίστηκεʼ από τροχιά γύρω από τον ήλιο και μεταφέρθηκε από ρομποτικό σκάφος σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη» ανέφερε ο Λαβ. «Όταν βρεθεί εκεί, θα μπορέσουμε να στείλουμε ανθρώπους για να πάρουν δείγματα και να ρίξουν μια ματιά από κοντά. Αυτή είναι η κύρια αποστολή μας: να δούμε ποια εργαλεία θα χρησιμοποιούσαμε για αυτό, πώς θα παίρναμε αυτά τα δείγματα».
Για παράδειγμα, ένας από τους κύριους στόχους μιας επίσκεψης σε αστεροειδή θα είναι η απόκτηση ενός δείγματος πυρήνα, κάτι που θα έδινε στοιχεία για την ηλικία και τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Ωστόσο, τα συμβατικά εργαλεία που χρησιμοποιούνται από γεωλόγους δεν ενδείκνυνται για χρήση στο Διάστημα, οπότε και οι Λαβ και Μπόουεν δοκίμασαν ένα ειδικό σφυρί, ενώ παράλληλα αξιολόγησαν τις επιδόσεις της στολής της εποχής των διαστημικών λεωφορείων, που ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί σε αστεροειδή (ACES- Advanced Crew Escape Suit).
Επί της παρούσης, η NASA εργάζεται πάνω στον εντοπισμό ενός αστεροειδούς τον οποίο θα μπορούσε να πλησιάσει και «αιχμαλωτίσει» μία ρομποτική αποστολή- την οποία θα ακολουθήσει αποστολή ενός πληρώματος αστροναυτών. Η στρατηγική που ακολουθείται στο πλαίσιο αυτού του προγράμματος αξιοποιεί τις υπάρχουσες δυνατότητες της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, ενώ παράλληλα εξελίσσει τεχνολογίες που θα απαιτηθούν για πιο μεγαλόπνοους στόχους, όπως την αποστολή αστροναυτών στον Άρη τη δεκαετία του 2030.
