Μόνο το 2012, λαθροκυνηγοί σκότωσαν 22.000 ελέφαντες σε 27 αφρικανικές χώρες. Μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια, η ήπειρος κινδυνεύει να χάσει το ένα πέμπτο του πληθυσμού της, κάτι που σημαίνει ότι το ζώο κινδυνεύει με αφανισμό σε ορισμένες περιοχές, όπως καταδεικνύουν τα στοιχεία που έδωσαν στη δημοσιότητα αξιωματούχοι της Σύμβασης για το Διεθνές Εμπόριο ειδών της άγριας Πανίδας και Χλωρίδας που κινδυνεύουν με εξαφάνιση (CITES).
Η έκθεση που συντάχθηκε σε συνεργασία με δύο περιβαλλοντικές οργανώσεις δείχνει ότι πέρυσι αναφέρθηκαν επισήμως 15.000 θανατώσεις ελεφάντων, ενώ άλλες 7.000 δεν κατεγράφησαν. Παρότι ο απολογισμός είναι χαμηλότερος σε σχέση με το 2011, όταν 25.000 ελέφαντες θανατώθηκαν για τους χαυλιόδοντές τους, οι αξιωματούχοι προειδοποιούν ότι οι ρυθμοί εξόντωσής τους είναι εξαιρετικά υψηλοί.
«Ο εκτιμώμενος ρυθμός θανάτωσης του 7,4%, το 2012, παραμένει σε επίπεδα τόσο υψηλά που δεν είναι βιώσιμα, καθώς υπερβαίνει τους ρυθμούς φυσικής ανάπτυξης του πληθυσμού (που συνήθως είναι χαμηλότεροι από 5%)», αναφέρει η έκθεση. Παρότι επίσημα δεδομένα για το τρέχον έτος δεν υπάρχουν μέχρι στιγμής, τα στοιχεία για το λαθρεμπόριο ελεφαντόδοντου καταδεικνύουν ότι ο απολογισμός είναι υψηλότερος σε σχέση ακόμη και με το 2011.
Σημειώνεται ότι στις αρχές του 20ού αιώνα, ο πληθυσμός των αφρικανικών ελεφάντων - ή Loxodonta africana - αριθμούσε περίπου 10 εκατομμύρια μέλη. Σήμερα έχει συρρικνωθεί σε μόλις μισό εκατομμύριο. Οι οργανώσεις χαρακτηρίζουν ιδιαίτερα κρίσιμη την κατάσταση στην κεντρική Αφρική, όπου οι εκτιμώμενοι ρυθμοί θανάτωσης είναι διπλάσιοι απ’ ό,τι στην υπόλοιπη ήπειρο.
«Οι αριθμοί είναι πολύ απογοητευτικοί», δήλωσε στο CBS News ο αντιπρόεδρος του αφρικανικού προγράμματος του WWF Ρίτσαρντ Κάρολ. «Όσοι ελέφαντες κι αν θανατώνονται, είναι πάρα πολλοί.»
Η ραγδαία αύξηση των ρυθμών θανάτωσης αποδίδεται στην εκτίναξη της ζήτησης για ελεφαντόδοντο, κυρίως στην Κίνα, όπου τέτοια προϊόντα θεωρούνται σύμβολο οικονομικής ισχύος, παρά τη διεθνή απαγόρευση που έχει τεθεί σε ισχύ από το 1989. Αποτέλεσμα: ένα κιλό να πωλείται στη μαύρη αγορά προς πάνω από 1.500 ευρώ.
