Ολοκληρώθηκε πριν από λίγες ημέρες η κατασκευή του πρώτου φουσκωτού «διαμερίσματος» που θα αποκτήσει ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός.
Η ανάπτυξή του έγινε από αμερικανική εταιρεία Bigelow Aerospace για λογαριασμό της NASA, αφού η διαστημική υπηρεσία θέλει να ελέγξει την ιδέα των φουσκωτών καταλυμάτων σε πραγματικές συνθήκες.
Γι’ αυτό τον σκοπό, θα προστεθεί στον Διαστημικό Σταθμό από τον επόμενο Σεπτέμβριο, ώστε να υποβληθεί σε εξονυχιστικές δοκιμές.
Το διαμέρισμα έχει ονομασθεί Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) και μπόρεσε να γίνει πραγματικότητα χάρις σε νέα, ελαφριά και ανθεκτικά υλικά, τα οποία υπόσχονται να καταργήσουν τους σταθερούς μεταλλικούς σκελετούς που διαθέτουν οι υπόλοιποι θάλαμοι του Σταθμού.
Έτσι, η διάμετρός του δεν θα ξεπερνά τα 2,4 μέτρα μέσα στον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX, ο οποίος σε έξι μήνες θα αναλάβει να τον μεταφέρει στον Σταθμό.
Εκεί, θα συνδεθεί στον θάλαμο Tranquility και φουσκώνοντας θα αποκτήσει το τελικό του σχήμα, ώστε να αυξήσει κατά 16 κυβικά μέτρα τους χώρους του «διαστημικού εργαστηρίου».
Εξάλλου, τα φουσκωτά καταλύματα θεωρούνται από τη NASA μία πολλά υποσχόμενη λύση, ώστε να αυξηθούν οι χώροι που έχουν στη διάθεσή τους οι αστροναύτες στις διαστημικές αποστολές, με την ίδια προστασία από την ακτινοβολία και τους μικρομετεωρίτες που προσφέρουν στα σημερινά σκάφη.
Επομένως, η αμερικανική υπηρεσία υποστηρίζει πως είναι πολύ πιθανό με αυτό τον τρόπο να προστεθεί μία ακόμη ιδέα στις διαθέσιμες επιλογές, για να γίνουν πραγματικότητα τα σχέδια κατάκτησης «κόσμων» που βρίσκονται μακρύτερα από τη Σελήνη.
Μέσα στην επόμενη δεκαετία, η NASA σχεδιάζει να επεκτείνει το πρόγραμμα επανδρωμένων αποστολών, με «ταξίδια» περίπου έως το μισό της απόστασης που χωρίζει τη Γη από τη Σελήνη.
Στόχος των «ταξιδιών» θα είναι να δοκιμασθούν τεχνολογίες και εξοπλισμός για μελλοντικές πτήσεις στον πλανήτη Άρη ή σε άλλους μακρινούς προορισμούς. Πριν όμως από αυτά, η αμερικανική υπηρεσία θα χρησιμοποιήσει σαν αρχική πλατφόρμα δοκιμών τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
«Είμαστε τυχεροί που, χάρις στον Σταθμό, μπορούμε να ελέγξουμε ιδέες όπως ο ΒΕΑΜ», ανέφερε στην ιστοσελίδα της NASA ο Τσέισον Κρούζαν, διευθυντής του τμήματος Προηγμένων Συστημάτων Εξερεύνησης, με την ευκαιρία ολοκλήρωσης της βασικής φάσης κατασκευής του πειραματικού φουσκωτού θαλάμου. «Με αυτό τον τρόπο, έχουμε τη δυνατότητα να αξιοποιήσουμε ένα περιβάλλον σε συνθήκες μικροβαρύτητας, με μόνιμη ανθρώπινη παρουσία».
Το ΒΕΑΜ θα παραμείνει συνδεδεμένο στον Σταθμό για τουλάχιστον μια διετία, κατά τη διάρκεια της οποίας οι αστροναύτες σε τακτά χρονικά διαστήματα θα μετρούν διάφορες παραμέτρους σχετικά με την αντοχή του στην ακτινοβολία και τους μικρομετεωρίτες που το «βομβαρδίσουν». Από αυτές τις μετρήσεις, οι επιστήμονες ελπίζουν πως θα αποκτήσουν σημαντικά στοιχεία για την ανάπτυξη μελλοντικών διαστημικών «καταλυμάτων», τα οποία θα είναι απόλυτα ασφαλή για τους «κατοίκους» τους.
Από την πλευρά της, η Bigelow Aerospace δηλώνει βέβαιη πως το ΒΕΑΜ θα… περάσει χωρίς προβλήματα το τεστ, με δεδομένο ότι δύο πρωτότυπα φουσκωτά σκάφη της, τα Genesis I και Genesis II, έχουν ήδη δοκιμασθεί με επιτυχία στο διάστημα.
Στα μελλοντικά πλάνα της εταιρείας είναι ένα πολύ μεγαλύτερο φουσκωτό σύστημα το οποίο θα περιφέρεται γύρω από τη Γη, με εσωτερικούς χώρους 330 κυβικών μέτρων που θα μπορούν να φιλοξενήσουν έως και 6 αστροναύτες – από διαστημικούς «τουρίστες», μέχρι ανθρώπους από εταιρείες που αναπτύσσουν διαστημικές εφαρμογές. Επίσης, έχει στα σκαριά ένα ακόμη μεγαλύτερο «συγκρότημα» θαλάμων, συνολικού όγκου 2.250 κυβικών μέτρων.
