Μετά από ένα ταξίδι περίπου εννιά ετών και τριών δισεκατομμυρίων μιλίων- τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανύσει διαστημική αποστολή για να φτάσει στον βασικό προορισμό της- το New Horizons της NASA «ξύπνησε» από τη «νάρκη» του στις 6 Δεκεμβρίου, για την πολυαναμενόμενη συνάντησή του με το σύστημα του Πλούτωνα.
Όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση της NASA, οι χειριστές στο Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory στο Laurel επιβεβαίωσαν ότι το σκάφος, ακολουθώντας προγραμματισμένες εντολές, μετέβη από κατάσταση «νάρκης» σε ενεργό mode. Ταξιδεύοντας με την ταχύτητα του φωτός, τα ραδιοσήματα του New Horizons, που βρίσκεται περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη και «μόλις» πάνω από 260 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Πλούτωνα, χρειάστηκαν τέσσερις ώρες και 26 λεπτά για να φτάσουν στον σταθμό του Deep Space Network της NASA στην Κανμπέρα της Αυστραλίας.
Από την εκτόξευσή του στις 19 Ιανουαρίου 2006, το New Horizons έχει περάσει 1.875 ημέρες (περίπου τα 2/3 του συνολικού χρόνου πτήσης του) σε «νάρκη». Οι 18 περίοδοι «νάρκης» του, από τα μέσα του 2007 ως τα τέλη του 2014, κυμαίνονταν από 36 έως 202 ημέρες. Η «νάρκη» χρησιμοποιήθηκε για την αποφυγή φθοράς στα εξαρτήματα του διαστημοπλοίου και τη μείωση του κινδύνου εμφάνισης προβλημάτων στα συστήματα.
«Από τεχνικής πλευράς, αυτό ήταν ρουτίνα, από τη στιγμή που το “ξύπνημα” είναι μια διαδικασία που είχαμε κάνει πολλές φορές στο παρελθόν» εξηγεί ο Γκλεν Φάουντεν, υπεύθυνος προγράμματος του New Horizons στο APL. «Συμβολικά ωστόσο, είναι μεγάλη υπόθεση. Σημαίνει την έναρξη των επιχειρήσεών μας πριν τη “συνάντηση”».
Η ομάδα του New Horizons θα περάσει τις επόμενες εβδομάδες ελέγχοντας το σκάφος, διασφαλίζοντας ότι τα συστήματα και τα επιστημονικά του όργανα λειτουργούν σωστά. Επίσης θα συνεχίσει τη δημιουργία και τη δοκιμή των ακολουθιών εντολών που θα καθοδηγήσουν το διαστημόπλοιο κατά την πτήση του και την «αναγνώριση» του συστήματος του Πλούτωνα.
Με ένα επιστημονικό «οπλοστάσιο» επτά οργάνων, η παρατήρηση του συστήματος αναμένεται να αρχίσει στις 15 Ιανουαρίου. Το σκάφος θα πλησιάσει πιο κοντά στον Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου.
