Νέες φωτογραφίες από το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ που δημοσιεύτηκαν εχθές στα πλαίσια του συνεδρίου της Αμερικανικής Εταιρίας Αστρονομίας στην Ουάσινγκτον, απεικονίζουν τους αρχαιότερους γαλαξίες που έχουν παρατηρηθεί μέχρι σήμερα, ηλικίας έως και 13.2 δισεκατομμυρίων ετών.
Οι εικόνες είναι τμήμα μιας νέα σειράς παρατηρήσεων του Χαμπλ με το όνομα Frontier Fields (Συνοριακά Πεδία) και αφορούν σε παρατηρήσεις μιας ομάδας γαλαξιών που ονομάζεται το Σμήνος της Πανδώρας. Τα συγκεκριμένα αντικείμενα παρατηρήθηκαν με τη βοήθεια ενός άλλου γαλαξιακού σμήνους που παρεμβάλλεται, του Abell 2744, του οποίου η βαρύτητα λειτούργησε ως μεγεθυντικός φακός για την ακτινοβολία των αρχαίων γαλαξιών της Πανδώρας.
Στις φωτογραφίες φαίνονται περίπου 3.000 τέτοιοι γαλαξίες, που μετρούν από 12 έως και 13.2 δισεκατομμύρια χρόνια ζωής, γεγονός που σημαίνει πως κάποιοι δημιουργήθηκαν μόλις 500 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Το φως τους είναι τόσο μακρινό που ακόμη και μετά τη ενίσχυση από τη βαρύτητα των ενδιάμεσων γαλαξιών, μερικοί φαίνονται 20 φορές πιο αχνοί από τους αχνότερους γαλαξίες που είχαν παρατηρηθεί μέχρι σήμερα.
Αν και χωρίς τη βοήθειά τους δε θα ήταν δυνατόν να παρατηρήσουμε τόσο βαθιά στο Σύμπαν, οι βαρυτικοί φακοί λειτουργούν επίσης και παραμορφωτικά, όπως και ένας θάλαμος με παραμορφωτικά κάτοπτρα σε ένα λούνα παρκ. Έτσι προκύπτουν πολλαπλά είδωλα με παραμορφωμένα χαρακτηριστικά, όμως οι αστρονόμοι μπορούν να εκτιμήσουν το μέγεθος της αλλοίωσης και να ανακατασκευάσουν τις εικόνες.
NASA, ESA, Z. LEVAY
Τα ευρήματα του Χαμπλ ενισχύθηκαν και από παράλληλες παρατηρήσεις με τα διαστημικά τηλεσκόπια Spitzer και Chandra της NASA, ώστε να δώσουν μία πληρέστερη εικόνα στους αστρονόμους για την προέλευση των γαλαξιών στο Σύμπαν και τη χαοτική γέννηση των πρώτων αστεριών στο εσωτερικό τους.
Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες είναι σε θέση να εκτιμήσουν το μέγεθος αυτών των αντικειμένων και φαίνεται πως εκείνο τον καιρό οι γαλαξίες ήταν μικρότεροι, με μάζα περίπου 1% αυτή του Γαλαξία μας, πιο πυκνοί, με ρυθμό παραγωγής αστεριών 50 φορές μεγαλύτερο σε σχέση με το Γαλαξία μας.
Η κατανόηση της γέννησης των πρώτων γαλαξιών θα μας επιτρέψει να μάθουμε περισσότερα για τη δική μας περιοχή στο Σύμπαν και θεωρείται δεδομένο πως από τον πλούτο των νέων παρατηρήσεων των Συνοριακών Πεδίων του Χαμπλ θα επέλθει μια αλματώδης αύξηση των γνώσεών μας για τον Κόσμο.
