Το διάσημο τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψε κατά τύχη έναν ακόμη δορυφόρο να περιφέρεται γύρω από το μακρινό γαλαζοπράσινο πλανήτη Ποσειδώνα.
Πρόκειται για το μικρότερο ουράνιο σώμα του συστήματος των δεκατεσσάρων –πλέον- δορυφόρων του Ποσειδώνα, με προσωρινό όνομα S/2004 N1 και διάμετρο 20 περίπου χιλιομέτρων.
Την ανακάλυψη έκανε ο αστρονόμος του προγράμματος SETI Mark Showalter, καθώς μελετούσε φωτογραφίες του Hubble από παλαιότερες παρατηρήσεις. Ο Showalter ανέλυε τμήματα δακτυλίων γύρω από τον πλανήτη, όταν παρατήρησε μία άγνωστη λευκή τελεία περίπου 100.000 χιλιόμετρα από τον πλανήτη, κι ανάμεσα στους δορυφόρους Λάρισσα και Πρωτέα. Χαρτογραφώντας την πορεία της τελείας σε 150 εικόνες συνολικά, οδηγήθηκε στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο για ένα νέο φεγγάρι με σχεδόν κυκλική τροχιά γύρω από τον πλανήτη, και περίοδο 23 ωρών, που σημαίνει πως κινείται με πολύ μεγάλη ταχύτητα.
Το εντυπωσιακό είναι ότι ο συγκεκριμένος δορυφόρος ξέφυγε από το μάτι του Voyager 2, ο οποίος το 1989 είχε πραγματοποιήσει μια λεπτομερή παρατήρηση του πλανήτη και των δορυφόρων του. Ίσως όμως αυτό δικαιολογείται από το πόσο λίγο φως λαμβάνουμε από το αντικείμενο αυτό, το οποίο είναι περίπου 100 εκατομμύρια φορές πιο ασθενές κι από το πιο αχνό αστέρι που μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι.
NASA, ESA, AND A. FEILD (STSCI)
Στην αντίπερα όχθη, ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Ποσειδώνα, ο Τρίτωνας, παρουσιάζει την εξής ιδιομορφία: δε δημιουργήθηκε ταυτόχρονα με τον πλανήτη, όπως συνηθίζεται στις άλλες περιπτώσεις του ηλιακού συστήματος, αλλά αιχμαλωτίστηκε σε τροχιά γύρω του, σε κάποιο σημείο της ιστορίας του, περίπου πριν 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Έτσι εξηγείται και η ανάποδη φορά της περιστροφής του δορυφόρου, σε σχέση με τη στροφορμή του πλανήτη αλλά και την κίνηση των υπόλοιπων δορυφόρων.
Η «πρόσληψη» του Τρίτωνα από τον Ποσειδώνα, οδήγησε σε μια ανώμαλη κίνηση των υπόλοιπων δορυφόρων, κάτι που ανιχνεύεται ακόμη και σήμερα. Αν και η ανακάλυψη του 14ου δορυφόρου δε θα αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε το ηλιακό μας σύστημα, προσθέτει ένα ακόμη κομμάτι στο παζλ της ιστορίας του Ποσειδώνα και δίνει περισσότερες πληροφορίες στους αστρονόμους για τις συνθήκες που επικρατούσαν στην περιοχή πριν δισεκατομμύρια χρόνια.
Αναπάντητο παραμένει ακόμη το ερώτημα για το όνομα που θα πάρει ο νέος δορυφόρος. Την πρωτοκαθεδρία πάντως στους δορυφόρους του Ποσειδώνα έχει η ελληνική μυθολογία, και ειδικά οι νύμφες του νερού.
