Από την ερχόμενη Δευτέρα η νέα αποστολή MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) της NASA στον Άρη θα έχει 28 ημέρες περιθώριο για να εκτοξευθεί, εκμεταλλευόμενη την ευνοϊκή θέση της Γης και του Άρη στο Ηλιακό Σύστημα αυτό το διάστημα. Εάν όλα λειτουργήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, 10 μήνες αργότερα το σκάφος θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Βασικός σκοπός του MAVEN θα είναι η μελέτη των ανώτερων στρωμάτων της ατμόσφαιρας του Άρη, ενώ θα μελετήσει και το ρόλο της ηλιακής δραστηριότητας στην απώλεια μεγάλου μέρους αυτής κατά το παρελθόν. Σήμερα η ατμόσφαιρα του Άρη έχει πυκνότητα ίση με μόλις το 1% αυτή της Γης.
Τα νέα δεδομένα θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να σχηματίσουν μία πιο ολοκληρωμένη εικόνα για την ιστορία του πλανήτη, το κλίμα του, την ύπαρξη νερού και την πιθανότητα να ήταν κάποτε φιλόξενος σε μικροβιακές μορφές ζωής.
Το MAVEN είναι προγραμματισμένο για εκτόξευση από το Κέιπ Κανάβεραλ, στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, με ένα πύραυλο Atlas V-401. Αφού φτάσει στον Άρη, το Σεπτέμβριο του 2014, θα χρειαστεί άλλες πέντε εβδομάδες προτού τοποθετηθεί στη σωστή τροχιά, και στη συνέχεια θα εκτελέσει την αποστολή του, η οποία θα διαρκέσει τουλάχιστον ένα (γήινο) χρόνο.
Το σκάφος μεταφέρει τρία σύνολα από διαφορετικά επιστημονικά όργανα, τα οποία περιλαμβάνουν κάμερες και φασματοσκόπια αμερικανικής αλλά και ευρωπαϊκής κατασκευής. Ζυγίζει μαζί με τα καύσιμα περίπου 2.500 κιλά, ενώ το συνολικό κόστος της αποστολής ήταν περίπου 500 εκατομμύρια ευρώ.
Η αποστολή MAVEN είναι κριτικής σημασίας για τα αμερικανικά σχέδια εξερεύνησης του κόκκινου πλανήτη. Σε μία εποχή που ο διεθνής ανταγωνισμός στον τομέα της διαστημικής εξερεύνησης έχει ενταθεί, με αναπτυσσόμενες χώρες να φιλοδοξούν να γίνουν υπολογίσιμες διαστημικές δυνάμεις, το MAVEN είναι το μόνο σκάφος που προορίζεται να στείλει η NASA στον Άρη για αυτή τη δεκαετία, αλλά και το μόνο που θα βρίσκεται ίσως σε λειτουργία όταν η NASA στείλει το επόμενο όχημα στην επιφάνεια του πλανήτη που θα διαδεχθεί το Curiosity, το 2020.
Εξαιτίας της σημασίας του προγράμματος αλλά και των στενών χρονικών περιθωρίων που θέτει το παράθυρο εκτόξευσης, ήταν από τα ελάχιστα ομοσπονδιακά προγράμματα των ΗΠΑ που δεν επηρεάστηκαν από το πρόσφατο κλείσιμο των αμερικανικών κυβερνητικών υπηρεσιών.
