Το διαστημικό σκάφος Cassini ανιχνεύει για πρώτη φορά στο Ηλιακό Σύστημα (πέραν της Γης) χημικά στοιχεία απαραίτητα για την κατασκευή πλαστικών υλικών.
Η ανακάλυψη έγινε με το φασματόμετρο υπέρυθρης ακτινοβολίας του σκάφους (Composite InfraRed Spectrometer - CIRS), το οποίο ανακάλυψε μόρια προπυλενίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, δορυφόρου του Κρόνου. Το μόριο αυτό αποτελείται από τρία άτομα άνθρακα και έξι άτομα υδρογόνου (C3H6) και στη Γη, συνδέοντας πολλά τέτοια μόρια μαζί παράγονται αλυσίδες πολυπροπυλενίου, βασικό συστατικό πολλών από τα κοινά πλαστικά που χρησιμοποιούμε καθημερινά.
Η συγκεκριμένη ανακάλυψη καλύπτει ένα κενό στις παρατηρήσεις του Τιτάνα, όταν το Voyager 1 είχε γίνει το 1981 το πρώτο σκάφος που πλησίασε και παρατήρησε το δορυφόρο. Στην καφέ ατμόσφαιρά του, το Voyager είχε καταγράψει την παρουσία υδρογονανθράκων, των πρωταρχικών χημικών στοιχείων που συνιστούν τα πετρελαιοειδή.
Οι φυσικοί είχαν βρει τότε εξήγηση για την παρουσία τέτοιων χημικών ενώσεων. Παράγονται από την αλληλεπίδραση του ηλιακού φωτός με το μεθάνιο, του δεύτερου σε περιεκτικότητα αερίου της ατμόσφαιρας του Τιτάνα (μετά το άζωτο), δημιουργώντας αιθάνιο, προπάνιο και άλλα στοιχεία, είτε βαρύτερα είτε ελαφρύτερα από το προπυλένιο. Ενώ το Voyager είχε ανιχνεύσει τέτοια μόρια, δεν είχε ανακαλύψει προπυλένιο, η έλλειψη του οποίου θα ήταν σαν ένας χαμένος κρίκος της χημείας του Τιτάνα.
«Η συγκεκριμένη ανακάλυψη ήταν πολύ δύσκολη εξαιτίας του ασθενούς φάσματος του προπυλενίου σε σχέση με άλλα στοιχεία των κατώτερων στρωμάτων της ατμόσφαιρας που έχουν πιο ισχυρές υπογραφές», εξηγεί ο ερευνητής της NASA Michael Flasar. «Η επιτυχία αυτή ενισχύει την πεποίθησή μας πως θα βρούμε και άλλα χημικά στοιχεία που κρύβονται στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα».
O Τιτάνας έχει το μισό μέγεθος της Γης και είναι ο δεύτερος σε μέγεθος δορυφόρος του Ηλιακού Συστήματος, μετά το Γανυμήδη ο οποίος περιφέρεται γύρω από το Δία. H ατμόσφαιρά του παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον ενώ διάφορα καιρικά φαινόμενα και η μορφολογία του εδάφους του παραπέμπουν σε εντυπωσιακές ομοιότητες με τη Γη (κανάλια, ποτάμια, θάλασσες από υγρό μεθάνιο και αιθάνιο κτλ).
«Είμαι πάντα πολύ ικανοποιημένος όταν ανακαλύπτουμε ένα μόριο που δεν έχουμε παρατηρήσει ποτέ σε μία ατμόσφαιρα», λέει ο Scott Eddington, επιστήμονας της ομάδας του Cassini. «Το νέο αυτό κομμάτι του παζλ θα μας προσφέρει ένα παραπάνω στοιχείο στην κατανόηση του χημικού ζωολογικού κήπου που συνιστά την ατμόσφαιρα του Τιτάνα».
Η ανακάλυψη πλαστικού στον Τιτάνα έγινε από επιστήμονες της NASA και δημοσιεύεται στο περιοδικό the Astrophysical Journal Letters.
