Το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ της NASA έχασε το δεύτερο από τους τέσσερις τροχούς που ελέγχουν τον προσανατολισμό του στο διάστημα, θέτοντας σε κίνδυνο τη συνέχιση της αποστολής του για την αναζήτηση άλλων κόσμων έξω από το ηλιακό μας σύστημα, ικανούς να διατηρήσουν ζωή.
Εάν οι μηχανικοί δεν καταφέρουν να βρουν μια λύση, η βλάβη θα σημάνει το τέλος της αποστολής συνολικού κόστους 600.000.000 δολλαρίων, αν και η NASA προς το παρόν δεν εμφανίζεται έτοιμη να εγκαταλείψει τις προσπάθειες. Το τηλεσκόπιο έχει ανακαλύψει δεκάδες εξωπλανήτες, αλλά μόνο δύο εξ αυτών ξεχωρίζουν μέχρι στιγμής ως καταλληλότεροι για τη διατήρηση ζωής.
Σύμφωνα με τη NASA το διαστημικό σκάφος έχασε το δεύτερο από τους τέσσερις τροχούς που ελέγχουν τον προσανατολισμό του στο χώρο στις 15 Μαΐου. Με μόνο δύο αριστερούς λειτουργικούς τροχούς, το τηλεσκόπιο δεν μπορεί να εστιάσει σε αστέρια με την ίδια ακρίβεια.
Το Κέπλερ βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, 65 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, επομένως είναι πολύ μακριά ώστε να ταξιδέψουν αστροναύτες σε αποστολή επισκευής όπως είχε συμβεί με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Τις επόμενες εβδομάδες, οι μηχανικοί θα προσπαθήσουν να επανεκκινήσουν τον ελαττωματικό τροχό ή να βρουν μια άλλη προσωρινή λύση. Το τηλεσκόπιο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για άλλους σκοπούς, ακόμη και αν δεν μπορεί πλέον να εντοπίσει εξωπλανήτες.
NASA/AMES RESEARCH CENTER/KEPLER MISSION
Η αποστολή Κέπλερ ξεκίνησε το 2009 με αντικείμενο την αναζήτηση πλανητών σαν τη Γη. Μέχρι στιγμής, έχει επιβεβαιώσει 132 εξωπλανήτες και έχει εντοπίσει περισσότερους από 2.700 υποψηφίους. Το αρχικό χρονοδιάγραμμα της αποστολής υπαγόρευε ότι θα είχε ολοκληρωθεί το 2012, αλλά η NASA συμφώνησε να συνεχίσει να λειτουργεί το τηλεσκόπιο μέχρι το 2016, με κόστος περίπου 20 εκατομμύρια δολλάρια το χρόνο.
Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, το Κέπλερ έχει επικεντρωθεί σε ένα μακρινό σημείο του Γαλαξία μας που φιλοξενεί περισσότερα από 150.000 αστέρια, καταγράφοντας τις μικρές μειώσεις στη φωτεινότητα, σημάδι ενός πλανήτη που περνά μπροστά από το αστέρι.
Μόλις τον περασμένο μήνα, οι επιστήμονες της αποστολής ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός μακρινού διδύμου πλανητών που μοιάζουν ιδανικοί για την ανάπτυξη ζωής.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι ακόμα και αν η αποστολή σταματήσει, οι πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις θα προκύψουν τα επόμενα δύο χρόνια, καθώς απαιτείται χρόνος για την ανάλυση των δεδομένων που έχει συλλέξει το τηλεσκόπιο.
Σύμφωνα με παλαιότερη ανακοίνωση, η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει το διάδοχο του Κέπλερ το 2017.
