Ομάδα ερευνητών της NASA θα αρχίσει σύντομα τις δοκιμές ενός γκρουπ ρομπότ και του σχετικού λογισμικού για να διαπιστωθεί εάν είναι δυνατόν για αυτόνομα οχήματα να αναλάβουν την εξερεύνηση άλλων πλανητών, αναζητώντας στην επιφάνειά τους και συλλέγοντας χρήσιμες ύλες- στα πρότυπα μίας αποικίας μυρμηγκιών.
Βασιζόμενοι σε έρευνες που έγιναν από το University of New Mexico, οι μηχανικοί του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι αναπτύσσουν προγράμματα τα οποία υποδεικνύουν σε μικρά τροχοφόρα ρομπότ να κινούνται σε διαφορετικές κατευθύνσεις και να αναζητούν με τυχαίο τρόπο συγκεκριμένα υλικά μέσα σε καθορισμένες περιοχές.
Στην παρούσα φάση οι δοκιμές έχουν σκοπό απλά να φανεί εάν το λογισμικό λειτουργεί και η ιδέα είναι βιώσιμη, οπότε τα ρομπότ ψάχνουν απλά κομμάτια χαρτιού με barcodes. Ωστόσο στο μέλλον ρομπότ τέτοιου είδους που θα λειτουργούν σε αστεροειδείς, στη Σελήνη ή στον Άρη θα είναι επαρκώς εξοπλισμένα για να αναζητούν στο έδαφος πάγο ή άλλους πόρους που θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή καυσίμων ή αέρα για τους αστροναύτες.
Προς το παρόν, οι δοκιμές περιορίζονται στους χώρους στάθμευσης γύρω από το Κέντρο Ελέγχου Εκτοξεύσεων του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, μέσω της χρήσης τεσσάρων απλών ρομπότ, υπό τη χαϊδευτική ονομασία «swarmies», που θυμίζουν τηλεκατευθυνόμενα φορτηγάκια. Το καθένα διαθέτει webcam, κεραία Wi-Fi και συσκευή GPS. Είναι προγραμματισμένα να λειτουργούν μόνα τους για να εξερευνούν μια περιοχή, μετά να καλούν τα άλλα όταν βρίσκουν ένα απόθεμα από κάτι πολύτιμο. Στην ουσία πρόκειται για τον ίδιο τρόπο με τον οποίο λειτουργεί μία αποικία μυρμηγκιών: τα έντομα μαζεύονται γύρω από μία πηγή τροφής και διαμοιράζουν τον φόρτο εργασίας για την μεταφορά στη φωλιά.
«Εισερχόμαστε στη φάση όπου πραγματοποιούμε μία μεγάλη σειρά από δοκιμές και συλλέγουμε τα δεδομένα- και αυτό είναι πολύ μπροστά από το πρόγραμμα» σημειώνει η Τσέριλ Μάκο, μηχανικός του Διαστημικού Κέντρου και επικεφαλής του προγράμματος. Κατά τον Κερτ Λόιχτ, άλλον έναν εκ των μηχανικών του προγράμματος, είναι πιθανόν το συγκεκριμένο concept να χρησιμοποιείται σε μεγαλύτερη κλίμακα σε μελλοντικές αποστολές για τον χειρισμό αριθμών από ρομπότ που αποστέλλονται στο Διάστημα.
«Αν θεωρήσουμε ότι έχει αποτελέσματα, ξέρουμε ότι κάποιος θα το πάρει και θα το επεκτείνει πέρα από τα τέσσερα-πέντε ρόβερ που έχουμε εδώ» εκτιμά ο Λόιχτ. «Οπότε καθώς το σχεδιάζουμε και δουλεύουμε πάνω σε αυτό, έχουμε κατά νου θέματα όπως την ελαχιστοποίηση του bandwidth. Είμαι σίγουρος ότι θα υπάρξει κάποια ομάδα- εμείς ή κάποιοι άλλοι- που θα το πάρουν, θα το εξελίξουν και θα αυξήσουν την κλίμακά του».
Καθώς οι δοκιμές προχωρούν, η ομάδα σχεδιάζει να συμπεριλάβει και το RASSOR, ένα πειραματικό εξορυκτικό ρομπότ που σχεδιάστηκε στο Κένεντι με σκοπό τις δοκιμές διαφορετικών τεχνικών για εκσκαφές στις επιφάνειες της Σελήνης ή του Άρη.
Σε σχέση με επιστημονικού χαρακτήρα οχήματα όπως το Curiosity, τόσο τα swarmies όσο και το RASSOR είναι πολύ μικρότερα, καθώς έχουν κατασκευαστεί μόνο με λίγα όργανα και έναν συγκεκριμένο σκοπό.
Ένα σύστημα τέτοιου είδους θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και στη Γη, για παράδειγμα σε επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης ή επιθεώρησης/ ελέγχου αγωγών κ.α.
