Smartphones της Google με 3D sensing τεχνολογία σκοπεύει να αποστείλει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό η NASA, με σκοπό να χρησιμοποιηθούν ως «μάτια» και «εγκέφαλοι» πειραματικών, σφαιρικών ρομπότ.
Ειδικότερα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τις συσκευές για να ενισχύσει τα SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites) που προορίζονται να αναλάβουν καθημερινές εργασίες για τους αστροναύτες ή ακόμα και επικίνδυνα καθήκοντα στο εξωτερικό του σταθμού. Τα μικρά ρομπότ (μεγέθους μπάλας ποδοσφαίρου) παραπέμπουν σε σκηνή του «Star Wars» (όπου ο Luke Skywalker κάνει εξάσκηση στο φωτόσπαθο με ένα αιωρούμενο, σφαιρικό droid) και μπορούν να κινηθούν με χαρακτηριστική άνεση στο περιβάλλον έλλειψης βαρύτητας του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, προωθούμενα χάρη σε μικρές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.
NASA
Η NASA είχε στείλει τα SPHERES στον σταθμό το 2006, και αρχικά ήταν ικανά μόνο να κινούνται- ωστόσο, το 2010 μηχανικοί του Ames Research Center άρχισαν να αναζητούν τρόπους να τα κάνουν πιο «έξυπνα».
«Θέλαμε να προσθέσουμε τηλεπικοινωνίες, μια κάμερα, να αυξήσουμε τις δυνατότητες επεξεργασίας, να βάλουμε αξελερόμετρα και άλλους αισθητήρες. Καθώς αναρωτιόμασταν τι να κάνουμε, συνειδητοποιήσαμε ότι η απάντηση ήταν μπροστά μας» δήλωσε στο Reuters ο Κρις Πρόβεντσερ, υπεύθυνος του προγράμματος. «Απλώς ας χρησιμοποιήσουμε smartphones».
Οι ερευνητές του προγράμματος αγόρασαν τηλέφωνα στο Best Buy και τα τροποποίησαν προσθέτοντας επιπλέον μπαταρίες και ανθεκτικές οθόνες πριν τα αποστείλουν στον σταθμό, όπου οι αστροναύτες χρησιμοποίησαν Velcro για να τα τοποθετήσουν στα ρομπότ. Αυτό έδωσε στα SPHERES ένα μεγάλο εύρος δυνατοτήτων αντίληψης και παρατήρησης, αλλά και πάλι, όχι αρκετές για να τους επιτρέψει να κινούνται γύρω στον σταθμό όπως ήθελαν οι μηχανικοί.
Επιδιώκοντας την περαιτέρω βελτίωση των ρομπότ, η NASA στράφηκε στα πειραματικά τηλέφωνα που αναπτύσσει η Google στο πλαίσιο του Project Tango, τα οποία επικεντρώνονται στην τρισδιάστατη αντίληψη του χώρου. Οι συσκευές περιλαμβάνουν μία motion-tracking κάμερα και έναν υπέρυθρο αισθητήρα βάθους παρεμφερή στο Kinect της Microsoft. Οι αισθητήρες αυτοί εντοπίζουν τις απότομες γωνίες μέσα στον σταθμό και δημιουργούν έναν τρισδιάστατο χάρη, ο οποίος επιτρέπει στις SPHERES να πλοηγούνται από το ένα τμήμα του σταθμού στο άλλο.
«Αυτό το είδος δυνατοτήτων είναι ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε για ένα ρομπότ που θα μπορεί να κάνει δουλειές οπουδήποτε στον διαστημικό σταθμό. Πρέπει να έχει ένα πολύ σταθερό σύστημα πλοήγησης» αναφέρει ο Πρόβεντσερ.
Σύμφωνα με το BBC, τα εν λόγω τηλέφωνα θα εκτοξευθούν στο Διάστημα με προορισμό τον ISS στις 11 Ιουλίου.
