Εκατομμύρια νεκρών αστεριών έχουν εντοπιστεί τους τελευταίους μήνες στις ακτές του Ειρηνικού Ωκεανού στις ΗΠΑ και τον Καναδά, σύμφωνα με τη Φιλοζωική Εταιρεία του Σαν Φρανσίσκο.
Περισσότερα από είκοσι διαφορετικά είδη αστερία έχουν επηρεαστεί λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας του νερού, σύμφωνα με παρατηρήσεις επικεντρωμένες στις πολιτείες Όρεγκον, Ουάσινγκτον και Καλιφόρνια από τον Ιούνιο του περασμένου έτους.
Οι υψηλότερες θερμοκρασίες επιτρέπουν σε βακτήρια και ιούς να πολλαπλασιάζονται γρηγορότερα, ενώ ταυτόχρονα προκαλούν στρες στους αστερίες, αποδυναμώνοντας το ανοσοποιητικό τους σύστημα, και δημιουργώντας έτσι ιδανικές συνθήκες για εξάπλωση ασθενειών στον πληθυσμό τους.
«Πρόκειται για εκτεταμένη και καταστροφική θνησιμότητα», δήλωσε η δρ. Τζένιφερ Σκάρλετ, κτηνίατρος και μέλος της Φιλοζωικής Εταιρείας. «Οι ερευνητές αποκαλούν το φαινόμενο «σύνδρομο ερήμωσης αστεριών», λόγω του πόσο γρήγορη και καταστροφική είναι αυτή η ασθένεια», πρόσθεσε.
© OREGON COAST AQUARIUM
Σύμφωνα με έρευνα του Πανεπιστημίου Σάντα Κρουζ της Καλιφόρνια, η ασθένεια προκαλεί κακώσεις και εκδορές στο σώμα των αστεριών, αλλά και δυσμορφίες όπως η εξαφάνιση άκρων.
Οι αστερίες διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην τροφική αλυσίδα, καταναλώνοντας μύδια και άλλα οστρακοειδή. Εάν εξαφανιστούν, οι ειδικοί εκφράζουν ανησυχία για σοβαρές οικολογικές συνέπειες.
«Τα συγκεκριμένα είδη αστερία αποτελούν ακρογωνιαίο λίθο στο οικοσύστημα. Η εξαφάνισή τους θα έχει πολλαπλές και το κυριότερο άγνωστες συνέπειες», δήλωσε η δρ. Σκάρλετ.
© OREGON COAST AQUARIUM
Ο πληθυσμός των αστεριών έχει υποστεί και άλλες μαζικές μειώσεις στο παρελθόν, κυρίως το 1982-3 και 1997-8 λόγω της αυξημένης θερμοκρασίας που προκάλεσαν φαινόμενα όπως το Ελ Νίνιο.
Ωστόσο η μείωση του πληθυσμού δεν ήταν ποτέ τόσο σοβαρή όσο τώρα, με τον επικεφαλής της έρευνας Ντρου Χάρβελ να εκτιμά πως μέσα στους επόμενους δύο μήνες είναι πιθανή η ολική εξαφάνιση κάθε είδος αστερία στις συγκεκριμένες περιοχές, εάν δεν αναπτύξουν κάποιου είδους αντίσταση στην ασθένεια.
