Οι σπόγγοι παίζουν το ρόλο των «αφανών ηρώων» στην επιβίωση των κοραλλιογενών υφάλων, επιτρέποντάς τους να αναπτύσσονται ακόμη και σε συνθήκες «ερήμου» για τα... θαλάσσια δεδομένα, αποκάλυψε ομάδα ολλανδών επιστημόνων.
Οι ερευνητές από πέντε ολλανδικά πανεπιστήμια και ιδρύματα είδαν ότι οι σπόγγοι αποτελούν το «χαμένο κρίκο» μεταξύ των κοραλλιών, των φυκιών και των υπολοίπων οργανισμών που ζουν στους κοραλλιογενείς υφάλους. Οι σπόγγοι έχουν την ιδιότητα να ανακυκλώνουν τα «απόβλητα» των κοραλλιών και των φυκιών και να τα μετατρέπουν σε πηγή τροφής προσβάσιμη και σε άλλους οργανισμούς.
Αυτή η κυκλική διαδρομή - «κύκλωμα του σπόγγου», όπως την αποκαλούν οι επιστήμονες - εξηγεί το πώς η ενέργεια και τα θρεπτικά συστατικά συντηρούνται μέσα στο οικοσύστημα των υφάλων αντί να διαφεύγουν στο νερό της υδάτινης ερήμου.
Σε ένα εργαστήριο στην Καραϊβική, οι ερευνητές τοποθέτησαν σε δεξαμενές τέσσερα είδη σπόγγων. Για να παρακολουθήσουν την πορεία των θρεπτικών συστατικών, τους διοχέτευαν σάκχαρα και άλλα μόρια με ενισχυμένες μορφές άνθρακα και αζώτου. Σύντομα διαπίστωσαν ότι τα «περιττώματά» τους είχαν και εκείνα τα ίδια ενισχυμένα στοιχεία, κάτι που δείχνει ότι απορροφούν τα συστατικά και τα μετατρέπουν σε κύτταρα και απόβλητα.
Στη συνέχεια, το πείραμα μεταφέρθηκε σε κοραλλιογενείς υφάλους. Αφού τοποθέτησαν τους σπόγγους, προσκολλώντας τους με ασφαλή τρόπο, άρχισαν να παίρνουν δείγματα κάθε έξι ώρες, από τους ίδιους τους σπόγγους, το νερό, καθώς και τους άλλους ζωντανούς οργανισμούς στους υφάλους. Είδαν ότι σε διάστημα μόλις δύο ημερών, τα θρεπτικά συστατικά είχαν απορροφηθεί από τους υπόλοιπους οργανισμούς.
«Είμαι ενθουσιασμένος γιατί, σε γενικές γραμμές, αγνοούσαμε τους σπόγγους», δήλωσε στο Science ο Τζόζεφ Πόλικ από το πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, ειδικός σε θέματα σπόγγων, ο οποίος δεν συμμετείχε στις έρευνες. Εκτίμησε ότι τα ευρήματα «θα αποτελέσουν τροφή για νέες επιστημονικές αναζητήσεις και θα βοηθήσουν στην κατανόηση της σημασίας των σπόγγων για το οικοσύστημα των υφάλων.»
