Σε εξέλιξη βρίσκονται οι τελευταίες ετοιμασίες για τη διεξαγωγή της πτήσης του Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), κατά την οποία θα επιδείξει προηγμένες τεχνολογίες επανεισόδου.
Το διαστημοπλάνο της ESA είναι προγραμματισμένο να εκτοξευτεί τον Νοέμβριο με πύραυλο Vega, ο οποίος θα κατευθυνθεί ανατολικά για να το θέση σε υποτροχιακή πορεία που θα φτάνει ως τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Μηχανικοί της υπηρεσίας διεξάγουν τις τελικές δοκιμές, προκειμένου να εξασφαλιστεί ότι το σκάφος θα είναι σε θέση να αντέξει στις συνθήκες που θα χαρακτηρίζουν το διάστημα από την απογείωσή του μέχρι την αποκόλλησή του από τον πύραυλο.
Το IXV αναμένεται να εκτοξευτεί στις αρχές του Νοεμβρίου και θα δοκιμάσει τις τεχνολογίες και τα συστήματα για τα μελλοντικά αυτοματοποιημένα οχήματα επανεισόδου της ESA που θα επιστρέφουν από χαμηλή τροχιά. Όπως αναφέρεται σχετικά στην ιστοσελίδα της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, αυτό αποτελεί πρωτιά για την Ευρώπη, και όσοι δραστηριοποιούνται στον χώρο παρατηρούν από κοντά τις εξελίξεις.
ESA
Η ερευνητική και η βιομηχανική κοινότητα θα έχουν την ευκαιρία να χρησιμοποιήσουν αυτά τα δεδομένα για να σημειώσουν πρόοδο στο αντικείμενο της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα, προσανατολιζόμενες σε συστήματα μεταφοράς με εφαρμογές σε τομείς όπως η εξερεύνηση, η επιστήμη, η παρατήρηση της Γης, η μικροβαρύτητα και το «καθαρό» Διάστημα.
Όπως δήλωσε ο Χοσέ Λόνγκο, επικεφαλής αεροθερμοδυναμικής της ESA, «η τεχνική πρόοδος που έχει επιτευχθεί από τα πρώτα πειράματα με το Atmospheric Reentry Demonstator το 1996 είναι τεράστια. Πρόκειται για την πρώτη επίδειξη πτήσης με χαρακτηριστικά όπως υπερεξελιγμένες θερμικές δομές, προωθητήρες και flaps που αποτελούν τμήματα του συστήματος ελέγχου και τους 300 αισθητήρες και την υπέρυθρη κάμερα για την καταγραφή της θερμότητας σε όλο το σκάφος, από τη μύτη ως τα flaps. Αυτές οι δοκιμές δεν μπορούν να γίνουν με τον ίδιο τρόπο σε εργαστήρια».
Όπως τόνισε ο Στέφανο Μπιάνκι, στέλεχος της ESA, το γεγονός ότι το IXV θα εκτοξευτεί με πύραυλο Vega καθιστά όλο το εγχείρημα μια αμιγώς ευρωπαϊκή αποστολή.
Το διαστημοπλάνο ζυγίζει περίπου δύο τόνους (κοντά στο όριο των δυνατοτήτων του Vega). Όταν προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό στο τέλος της αποστολής θα ανακτηθεί από πλοίο και θα επιστρέψει στην Ευρώπη για αναλύσεις με στόχο τον έλεγχο των επιδόσεών του και την κατάσταση των δομών του.
