Ένα νέο όχημα με δυνατότητα ασφαλούς επιστροφής στη Γη ετοιμάζει η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA).
Δεν είναι μάλιστα η πρώτη φορά, καθώς δεκαέξι χρόνια πριν είχε προηγηθεί μία επιτυχημένη απόπειρα, όμως το εγχείρημα τότε είχε εγκαταληφθεί.
Η είσοδος στην ατμόσφαιρα είναι μία ισχυρή δοκιμασία για κάθε σκάφος, καθώς οι τριβές που προκαλούνται από τις υψηλές ταχύτητες κατά την επιστροφή του δημιουργούν θερμοκρασίες της τάξεως των 1.650ο C.
Η τεχνολογία επανεισόδου είναι απαραίτητη σε αρκετές διαστημικές αποστολές, αφού πέρα από αυτές που περιλαμβάνουν μεταφορά ανθρώπων επιτρέπουν και τη μεταφορά πολύτιμων φορτίων και δειγμάτων από άλλα ουράνια σώματα πίσω στη Γη. Για τις επανδρωμένες αποστολές στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), η Ευρώπη και η Αμερική στηρίζονται για την ώρα αποκλειστικά στη Ρωσία και τα σκάφη Σογιούζ.
Για το λόγο αυτό, οι ευρωπαϊκές αρχές επέλεξαν την ανάπτυξη του σκάφους Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), το οποίο αναμένεται να εκτελέσει την παρθενική του πτήση τον ερχόμενο Οκτώβριο.
Οι πρώτες πτήσεις θα περιλαμβάνουν μία μικρότερη εκδοχή του τελικού σκάφους που θα θυμίζει σε σχεδιασμό τα παλαιότερα διαστημικά λεωφορεία των ΗΠΑ, αν και στην ουσία αποτελεί ένα υβρίδιο καθώς έχει αεροδυναμικό σχήμα χωρίς όμως φτερά.
Οι δοκιμαστικές πτήσεις δε θα μεταφέρουν ασφαλώς ανθρώπους και θα πραγματοποιηθούν για τη δοκιμή των απαραίτητων τεχνολογιών: τις θερμικές ασπίδες και τα νέα πυρίμαχα υλικά και τα κινούμενα πτερύγια στο στα νώτα του σκάφους που θα δίνουν τη δυνατότητα ελιγμών.
Στην πρώτη δοκιμή, το IXV θα φτάσει στο ύψος των 412 χιλιομέτρων (ίδιο περίπου με τον ISS) και αφού εκτελέσει μία πλήρη περιστροφή γύρω από τη Γη θα επιχειρήσει την επάνοδο στη γήινη ατμόσφαιρα και την προσθαλάσσωση σε μία περιοχή στον Ειρηνικό ωκεανό ακτίνας 10 χιλιομέτρων.
Εάν κριθεί επιτυχημένη η πρώτη πτήση το πρόγραμμα θα συνεχίσει την ανάπτυξή του, χωρίς να είναι όμως καθορισμένη η τελική του μορφή.
Σύμφωνα με τους υπευθύνους εντός τριών ετών θα ήταν δυνατή η κατασκευή ενός πλήρως λειτουργικού σκάφους με δυνατότητα προσγείωσης στη ξηρά και εντός του προσδοκώμενου κόστους.
Εάν επαληθευτεί η αισιοδοξία τους θα πρόκειται αναμφίβολα για ένα σημαντικό βήμα στη διαστημική πορεία της Ευρώπης και τη διασφάλιση της ανεξάρτητης παρουσίας της.
