Ένας πύραυλος Falcon 9 της Space X, που είχε εκτοξευθεί στα πλαίσια αποστολής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, επέστρεψε στη Γη και πραγματοποίησε την πρώτη «απαλή προσγείωση» της εταιρείας.
Πιο συγκεκριμένα, ο πύραυλος Falcon 9 επιστρέφοντας στη Γη, κατά τη διαδικασία της προσέγγισης ανέπτυξε τα σκέλη προσγείωσης με τα οποία ήταν εφοδιασμένος και κατάφερε να αιωρηθεί για λίγα δευτερόλεπτα, ανακόπτοντας την πτώση του.
Ο συγκεκριμένος πύραυλος ωστόσο δεν μπόρεσε να ανακτηθεί αφού, όπως γνωστοποιήθηκε από την SpaceX, η επαναφορά έγινε πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό, εν μέσω θύελλας, με αποτέλεσμα ο πύραυλος να χαθεί, πριν τα σκάφη περισυλλογής προσεγγίσουν το σημείο.
Σε ειδική συνέντευξη τύπου ο διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της SpaceX, Elon Musk (ιδρυτής και της αυτοκινητοβιομηχανίας Tesla), ξεκαθάρισε ότι οι δοκιμές θα επαναληφθούν και ότι με κάθε δοκιμή το σύστημα θα γίνεται όλο και πιο ακριβές, «μέχρι να επιτευχθεί ακριβής προσγείωση όσο αυτή ενός ελικοπτέρου».
Επιπλέον, ο Elon Musk δήλωσε ότι είναι η πρώτη φορά που η SpaceX, μετά από 12 χρόνια δοκιμών, πετυχαίνει κάτι αντίστοιχο σε πραγματικές συνθήκες και όχι σε συνθήκες εργαστηρίου.
Σήμερα, κάθε πύραυλος που επιστρέφει από κάποια αποστολή στο διάστημα, εξαντλεί τα αποθέματα καυσίμου και στη συνέχεια συντρίβεται, συνήθως, σε κάποιο απομονωμένο σημείο των ωκεανών. Φυσικά, σε επόμενη αποστολή θα πρέπει να κατασκευαστεί ένας νέος πύραυλος, ο οποίος με τη σειρά του θα καταλήξει στον πυθμένα της θάλασσας.
Μέσω των «απαλών προσγειώσεων» και την περισυλλογή των υπολειμμάτων των πυραύλων η SpaceX υπολογίζει ότι μία νέα εκτόξευση που σήμερα κοστίζει περί τα 60 εκατομμύρια δολάρια, θα κοστίζει λιγότερο σχεδόν κατά 70%.
Μάλιστα, ο φιλόδοξος Musk θεωρεί ότι στο μέλλον θα μπορέσει να εκτοξεύει έναν πύραυλο στο διάστημα, να τον επαναφέρει στη Γη και συγκεκριμένα στην αρχική βάση εκτόξευσης, να τον επισκευάζει, να τον τροφοδοτεί εκ νέου με καύσιμα και στη συνέχεια να τον ξαναστέλνει πίσω στο διάστημα, την ίδια ημέρα. Στόχος της SpaceX είναι το κόστος μιας εκτόξευσης να ανέρχεται στο μέλλον στα 5-7 εκατομμύρια δολάρια.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Wired, πίσω από το συγκεκριμένο πρόγραμμα της SpaceX βρίσκεται το όνειρο του Musk να επιτύχει την πρώτη επανδρωμένη πτήση στον Άρη. Έχει υπολογιστεί ότι μία επανδρωμένη πτήση στον Άρη θα απαιτήσει την αποστολή έως και 40 τόνων διαφόρων υλικών στην επιφάνεια του πλανήτη, κάτι πρακτικά αδύνατο με τη σημερινή τεχνολογία.
Παράλληλα, πρόβλημα παραμένει ότι η λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη δεν επιτρέπει το επαρκές άνοιγμα των αλεξιπτώτων ανάσχεσης, ώστε να επιβραδυνθεί επαρκώς η κάθοδος και προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους. Η χρήση τεχνολογίας υπερηχητικής αντίστροφης πρόωσης, σαν αυτή που χρησιμοποιεί η SpaceX, φαντάζει σαν η λύση του προβλήματος.
