Τις δυνατότητες εκτόξευσης «μίνι»δορυφόρων από μαχητικά αεροσκάφη διερευνά η DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου, η οποία τον προηγούμενο μήνα απένειμε στη Boeing συμβόλαιο ύψους 30,6 εκατ. δολαρίων για την ανάπτυξη ενός οχήματος εκτόξευσης μήκους 7,3 μέτρων, το οποίο μπορεί να μεταφερθεί από μαχητικό F-15E Strike Eagle.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του space.com, το όλο concept «θέλει» το αεροσκάφος να αφήνει το όχημα όταν βρίσκεται σε ύψος 40.000 ποδών (περίπου 12.200 μέτρων), το οποίο και θα ενεργοποιεί τους πυραυλοκινητήρες του, εκτοξεύοντας τους δορυφόρους που αποτελούν το φορτίο του σε τροχιά.
Ένα τέτοιο σύστημα θα μείωνε κατά πολύ το κόστος εκτόξευσης μικρών (βάρους μέχρι και 45 κιλών) δορυφόρων, σύμφωνα με στελέχη της Boeing, που έκαναν λόγο για μείωση κόστους της τάξης του 66%. Βασικό πλεονέκτημα του συστήματος, πέρα από την αποφυγή μίας δαπανηρής «συμβατικής» εκτόξευσης πυραύλου, θα ήταν επίσης το ότι, στην περίπτωση των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ, δεν θα χρειαζόταν αναμονή για να καταστεί διαθέσιμος ένας πύραυλος ή για να ανοίξει ένα «παράθυρο εκτόξευσης».
«Αναπτύξαμε ένα οικονομικό και αποδοτικό σχέδιο, μεταφέροντας τις μηχανές στο μπροστινό τμήμα του σκάφους» ανέφερε ο Στιβ Τζόνστον, στέλεχος της Boeing. «Με το σχέδιό μας, στο πρώτο και στο δεύτερο επίπεδο χρησιμοποιούνται οι ίδιες μηχανές, μειώνοντας το βάρος και την πολυπλοκότητα».
Η DARPA επιδιώκει επίσης τη μείωση του κόστους εκτόξευσης μεγαλύτερων φορτίων στο διάστημα: στο πλαίσιο του Experimental Spaceplane project (XS-1) αναπτύσσεται ένα σκάφος ικανό να εκτοξεύει φορτία 1.400-2.300 κιλών σε τροχιά με κόστος κάτω των πέντε εκατ. δολαρίων ανά πτήση.
Σε διαφορετικό πλαίσιο, το σύστημα Arcturus UAV Jump σκοπεύει να αλλάξει τα δεδομένα στον χώρο των μη επανδρωμένων αεροσκαφών (drones/ UAV), παρέχοντας τη δυνατότητα κάθετης απογείωσης στα σκάφη τα οποία είναι εξοπλισμένα με αυτό.
Το σύστημα μπορεί να τοποθετηθεί στα μοντέλα Arcturus UAV T-20 και T-16 και συνδυάζει τις δυνατότητες ενός ελικοπτέρου και ενός αεροπλάνου. Χρειάζεται λιγότερο από 15 λεπτά για να εγκατασταθεί σε ένα drone με φτερά, το οποίο από εκεί και μετά δεν θα χρειάζεται αεροδιάδρομο για την απογείωσή του.
Αν και το concept ενός drone με φτερά που μπορεί να απογειωθεί και να προσγειωθεί κάθετα (VTOL) έχει επανεξεταστεί (χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το SkyTote της AeroVironment), η καινοτομία του Arcturus UAV Jump έγκειται στο ότι το εν λόγω κιτ δίνει τέτοιες δυνατότητες σε υπάρχοντα αεροσκάφη.
