Οι ελέφαντες «αποκωδικοποιούν» και ξεχωρίζουν ανθρώπινες φωνές και μπορούν από αυτές να κρίνουν εάν ένας άνθρωπος συνιστά απειλή ή όχι, αποκαλύπτουν τα ευρήματα μιας νέας μελέτης. Μπορούν επίσης να ξεχωρίσουν εάν μια φωνή προέρχεται από άνδρα, γυναίκα ή παιδί, ενώ χάρη στην ίδια ικανότητά τους κάνουν και... φυλετικές διακρίσεις.
Δύο βιολόγοι από το βρετανικό πανεπιστήμιο του Σάσεξ άρχισαν τις έρευνες με βάση την υπόθεση ότι οι αφρικανικοί ελέφαντες ακούν και επεξεργάζονται την ανθρώπινη ομιλία. Θέλοντας να δουν στην πράξη εάν κάτι τέτοιο ισχύει, ηχογράφησαν μέλη των δύο εθνοτικών ομάδων της Κένυας, Μασάι και Κάμπα, να λένε με ήρεμη φωνή «κοιτάξτε εκεί, πλησιάζει μια ομάδα ελεφάντων». Ενώ οι Κάμπα σπάνια έρχονται σε βίαιη αντιπαράθεση με ελέφαντες, οι Μασάι τους κυνηγούν και ενίοτε τους σκοτώνουν στο πλαίσιο του ανταγωνισμού για νερό ή βοσκή για τα κοπάδια τους.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές αναπαρήγαγαν τις ηχογραφημένες φωνές σε δεκάδες ελέφαντες, στο Εθνικό Πάρκο Αμποσέλι της Κένυας, με σκοπό να παρακολουθήσουν την αντίδρασή τους. Η διαφορά τους προκάλεσε έκπληξη. Ακούγοντας τους άνδρες των Μασάι, τα παχύδερμα άρχισαν να μυρίζουν τον αέρα, να έρχονται το ένα πολύ πιο κοντά στο άλλο και να απομακρύνονται από το σημείο. Ακούγοντας ενήλικες Κάμπα, καθώς και παιδιά ή γυναίκες Μασάι, δεν έδειξαν να ανησυχούν σχεδόν καθόλου.
«Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι οι ελέφαντες μπορούν να ξεχωρίσουν με αξιόπιστο τρόπο δύο διαφορετικές εθνοτικές ομάδες, οι οποίες διαφέρουν ως προς το επίπεδο απειλής που συνιστούν», αναφέρουν οι επιστήμονες στη δημοσίευσή τους, στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences. «Επιπλέον, υπήρξαν συγκεκριμένες αντιδράσεις ανάλογα με το φύλο και την ηλικία των Μασάι, με τις φωνές των γυναικών και των αγοριών - υποκατηγοριών που σε γενικές γραμμές συνιστούν ελάχιστη απειλή - να προκαλούν τέτοιες αντιδράσεις σε πολύ μικρότερο βαθμό.»
Ποια είναι η πρακτική σημασία των ευρημάτων; Σύμφωνα με τους ερευνητές, πρόκειται για την πρώτη απόδειξη ότι οι ελέφαντες, ενδεχομένως και άλλα ζώα, μπορούν να ξεχωρίσουν φωνές και να επιδιώξουν να αποφύγουν ανθρώπους, τους οποίους αντιλαμβάνονται ως απειλή.
