Η συζήτηση γύρω από την ηλικία του Γκραντ Κάνιον, η οποία άρχισε στα μέσα προς τέλη του 19ου αιώνα, αναζωπυρώνεται με τη δημοσιοποίηση των ευρημάτων μιας νέας μελέτης στην επιθεώρηση Nature Geoscience. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τμήματα του διάσημου φαραγγιού υπάρχουν εδώ και 70 εκατομμύρια χρόνια, όμως το Γκραντ Κάνιον όπως το γνωρίζουμε σήμερα σχηματίστηκε πολύ πιο πρόσφατα.
Οι επιστήμονες από τις Ηνωμένες Πολιτείες συνέλεξαν πετρώματα και δείγματα βράχων κατά μήκος του φαραγγιού, τα οποία ανέλυσαν με τεχνικές θερμοχρονολόγησης. Παράλληλα βασίστηκαν και σε δεδομένα από παλαιότερες μελέτες σε μια προσπάθεια να εντοπίσουν τις ρίζες των τεσσάρων τμημάτων του φαραγγιού που σήμερα έχει μήκος 446 χιλιομέτρων και βάθος κατά μέσο όρο 1.850 μέτρων.
«Αν και τμήματα του φαραγγιού είναι παλιά, καταλήξαμε ότι η ενσωμάτωση του ποταμού Κολοράντο μέσω παλαιότερων φαραγγιών ήταν αυτή που σχημάτισε το Γκραντ Κάνιον, πριν από πέντε με έξι εκατομμύρια χρόνια», αναφέρουν στην έκθεσή τους οι ερευνητές από το πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού. Το συμπέρασμά τους γεφυρώνει δύο θεωρίες: σύμφωνα με την πρώτη, το Γκραντ Κάνιον σχηματίστηκε έως και πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια, ενώ κατά τη δεύτερη, η ηλικία του είναι περίπου 5 εκατομμύρια χρόνια.
REUTERS/MIKE BLAKE
Άγνωστο πάντως παραμένει εάν τα ευρήματά τους θα βάλουν τέλος στη διαμάχη. Ο λόγος που η συζήτηση στους κόλπους της επιστημονικής κοινότητας συνεχίζεται εδώ και 150 χρόνια είναι ότι το ποτάμι «παρέσυρε» μεγάλα τμήματα του φαραγγιού, σβήνοντας ουσιαστικά την ολοκληρωμένη ιστορία του. Όπως επισημαίνουν οι επιστήμονες, η απάντηση έγκειται στο πώς ορίζει κανείς το Γκραντ Κάνιον, καθώς κάποιοι το διαχωρίζουν από τον ποταμό Κολοράντο που το διατρέχει.
«Σίγουρα δεν βάζει τέλος στη συζήτηση», δήλωσε στη Washington Post ο γεωλόγος στο πανεπιστήμιο της Γιούτα Τζόελ Πέντερσον, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Εάν θέλεις να αποκαλείς κάτι Γκραντ Κάνιον και να το κάνεις σωστά, τότε η ηλικία του δεν ξεπερνά τα 6 εκατομμύρια χρόνια - και αυτό είναι το βασικό συμπέρασμα.»
