Έχουν χρησιμοποιηθεί ως όπλα, ως εργαλεία παρακολούθησης λαθροκυνηγών στην Αφρική, σύντομα θα διανέμουν πακέτα για λογαριασμό της Amazon και στο μέλλον θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν για την αντιμετώπιση περιβαλλοντικών καταστροφών. Επιστήμονες «στρατολόγησαν» μη επανδρωμένα αεροσκάφη φιλοδοξώντας αυτά να συμβάλουν στη μάχη εναντίον πετρελαιοκηλίδων στο μέλλον.
Σχεδόν τέσσερα χρόνια έπειτα από την έκρηξη στην εξέδρα άντλησης πετρελαίου Deepwater Horizon της BP που προκάλεσε το θάνατο 11 ανθρώπων και πυροδότησε τη μεγαλύτερη θαλάσσια περιβαλλοντική καταστροφή στην ιστορία των ΗΠΑ, ο πετρελαϊκός όμιλος χρηματοδότησε μερικώς τη μελέτη των ερευνητών από το πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, η οποία βασίζεται σε δύο μη επανδρωμένα αεροσκάφη και 200 παρασυρόμενους πλωτήρες ή drifters εξοπλισμένους με GPS.
Στο πλαίσιο της μελέτης, τα drifters θα απελευθερώνουν επί τρεις εβδομάδες μια ειδική μπογιά, την πορεία της οποίας θα παρακολουθούν αισθητήρες τοποθετημένοι στην επιφάνεια της θάλασσας καθώς και τα αεροσκάφη, με τη βοήθεια καμερών GoPro. Τα δεδομένα θα χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη ενός υπολογιστικού μοντέλου των κυμάτων, το οποίο θα προβλέπει με ποιον τρόπο θα εξαπλώνονται οι πετρελαιοκηλίδες καθώς πλησιάζουν τις ακτές.
«Τα υπολογιστικά μοντέλα θα είναι σε θέση να μας δώσουν καλύτερες εκτιμήσεις για το πού θα πάει η πετρελαιοκηλίδα, πόσο γρήγορα και με ποιον τρόπο θα εξαπλωθεί», δήλωσε στο περιοδικό Atlantic ο καθηγητής στο πανεπιστήμιο του Μαϊάμι και επικεφαλής της ομάδας που ανέλαβε το πρότζεκτ Ταμάι Εζγκεκμέν. «Αυτό μπορεί να βοηθήσει τα συνεργεία καθαρισμού να κατευθύνουν καλύτερα τους περιορισμένους πόρους τους. Πιο μακροπρόθεσμα, τα μοντέλα βοηθούν επίσης στην κατανόηση της οικολογικής καταστροφής που ενδέχεται να προκλήθηκε στο περιβάλλον.»
Το μεγάλο πείραμα πραγματοποιείται με τη συμμετοχή περισσότερων από 30 ερευνητών και σε συνεργασία με 200 μαθητές γυμνασίου.
