Η ευρωπαϊκή παρουσία στο διάστημα πρόκειται αύριο να αποκτήσει τρία νέα μέλη, τα τρίδυμα σκάφη της αποστολής Swarm, τα οποία πρόκειται να μελετήσουν σε βάθος το μαγνητικό πεδίο της Γης, απαντώντας σε μία σειρά από ερωτήματα.
Δίχως την προστατευτική ασπίδα που δημιουργεί το μαγνητικό πεδίο της Γης, η ανάπτυξη της ζωής στον πλανήτη μας θα ήταν πολύ πιο δύσκολη, εάν όχι αδύνατη. Αυτό συμβαίνει διότι το μαγνητικό πεδίο μας προστατεύει από την πολύ ενεργή κοσμική ακτινοβολία και από τα φορτισμένα σωματίδια με προέλευση τον Ήλιο τα οποία μας φτάνουν μέσω του ηλιακού ανέμου, τα οποία θα βομβάρδιζαν τον πλανήτη μας εάν δεν τα απέτρεπε η φυσαλίδα που δημιουργεί το μαγνητικό του πεδίο.
Η συγκεκριμένη αποστολή, έχει σκοπό να απαντήσει στα κενά που έχουμε για την κατανόηση του γήινου μαγνητικού πεδίου. Γνωρίζουμε για παράδειγμα πως δεν είναι σταθερό: η έντασή του συνεχώς αυξομειώνεται. Δείχνει μάλιστα σημάδια πως γίνεται ολοένα και ασθενέστερο, και δεν είναι γνωστό εάν πρόκειται για παροδική τάση, αλλά ούτε και η αιτία της εξασθένισης. Επίσης, γνωρίζουμε από γεωλογικές έρευνες πως η πολικότητα του πεδίου αλλάζει με περίοδο κάποιων εκατοντάδων χιλιάδων ετών, έτσι ώστε μία πυξίδα να δείχνει νότια αντί για βόρεια, αλλά δεν έχει γίνει κατανοητός ο μηχανισμός που προκαλεί την εναλλαγή.
Αυτά είναι τα βασικά ερωτήματα στα οποία πρόκειται να δώσει απαντήσεις η αποστολή Swarm. Τα γεωμαγνητικά μοντέλα που θα προκύψουν θα δώσουν επίσης μία πληρέστερη εικόνα για το εσωτερικό του πλανήτη μας, το οποίο είναι και η πηγή του μαγνητικού πεδίου. Πέρα από επιστημονική αξία, οι μετρήσεις θα εκμεταλλευτούν και πρακτικά καθώς θα βελτιώσουν την ακρίβεια των συστημάτων γεω-εντοπισμού, ενώ θα χρησιμεύσουν στη σεισμολογία και τις γεωτρήσεις.
EUROPEAN SPACE AGENCY, ESA
Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για αύριο στις 14:02 ώρα Ελλάδας, από το κοσμοδρόμιο Πλεσέτσκ, 800 χιλιόμετρα βόρεια της Μόσχας. Τα τρία σκάφη θα μεταφέρει σε τροχιά ένας ρωσικός πύραυλος Ρόκοτ που θα χρειαστεί περίπου 90 λεπτά για να τα μεταφέρει σε τροχιά, προτού τα απελευθερώσει. Η απόσπαση των δορυφόρων από τον πύραυλο θα γίνει σε δύο σκέλη, καθώς θα απελευθερωθούν αρχικά τα σκάφη Α και Β σε ύψος 460 χιλιομέτρων, ενώ το σκάφος Γ θα ανεβεί έως τα 530 χιλιόμετρα.
Και τα τρία σκάφη θα βρίσκονται σε χαμηλή πολική τροχιά. Για να εκτελέσουν την επιστημονική αποστολή τους, τα τρία σκάφη θα χρειαστεί να πετούν σε πολύ συγκεκριμένο σχηματισμό. Για να τον πετύχουν θα χρησιμοποιηθούν τα συστήματα προώθησής τους, τα οποία αποτελούνται από προωθητήρες που απελευθερώνουν φρέον. Τα σκάφη Α και Β θα πετάνε σε κοντινή απόσταση, με το τρίτο σκάφος να τα παρακολουθεί από μεγαλύτερο ύψος. Η διαδικασία αυτή αναμένεται να διαρκέσει αρκετούς μήνες καθώς προϋποθέτει εκατοντάδες μανούβρες ακριβείας.
