Από τον περασμένο Ιούνιο μέχρι σήμερα, σχεδόν 300 νεκρά δελφίνια - αριθμός επταπλάσιος από το φυσιολογικό - έχουν ξεβραστεί στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, από τη Νέα Υόρκη ως τη Βιρτζίνια. Επιστήμονες εξακολουθούν να αναζητούν τα αίτια, όμως κλίνουν προς τη θεωρία ότι για τους μαζικούς θανάτους ευθύνεται ένας ιός του γένους Morbilivirus, ο οποίος προκαλεί μεταξύ άλλων την ιλαρά στους ανθρώπους.
Ερευνητές από το πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια ανέλαβαν να μελετήσουν πολλά από τα άτυχα ρινοδέλφινα. Σε κάποια από αυτά εντόπισαν ίχνη του ιού, στον οποίο είχαν αποδοθεί οι μαζικοί θάνατοι σχεδόν 750 δελφινιών, πριν από 27 χρόνια. «Με το που είδα το πρώτο ζώο, το οποίο μας ήρθε με πληγές και λοίμωξη στους πνεύμονες, το μυαλό μου πήγε σε όσα συνέβησαν τότε», είπε ο Ρόμπερτ Σέλκοπφ, επικεφαλής της ομάδας που ανέλαβε να εξετάσει τα νεκρά θηλαστικά.
Παρ’ όλα αυτά, «δεν αποκλείουμε ακόμη τίποτα γιατί μας έφεραν ζώα από μία πολύ μεγάλη περιοχή και θα πρέπει να εξετάσουμε οτιδήποτε ενδέχεται να κρύβεται πίσω από το θάνατό τους», όπως εξήγησε μιλώντας στη USA Today η Μάγκι Μούνεϊ-Σους από την αμερικανική Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, (NOAA) η οποία συμμετέχει στη διερεύνηση της υπόθεσης.
Οι επιστήμονες πάντως αποκλείουν το ενδεχόμενο οι θάνατοι να συνδέονται με τον κυκλώνα Σάντι, ο οποίος έπληξε την ανατολική ακτή των ΗΠΑ με καταστροφικά αποτελέσματα, τον Οκτώβριο του 2012. Απορρίπτουν επίσης με κατηγορηματικό τρόπο τη θεωρία που διατύπωσαν ορισμένοι, ότι τα δελφίνια πέθαναν εξαιτίας της πετρελαιοκηλίδας που εκδηλώθηκε στον Κόλπο του Μεξικού, πριν από τρία χρόνια.
Στις αρχές του μηνός, όταν άρχισαν να ξεβράζονται όλο και περισσότερα δελφίνια, η NOAA κήρυξε επίσημα το φαινόμενο «συμβάν ασυνήθιστης θνησιμότητας», ένας χαρακτηρισμός που επιτρέπει την αποδέσμευση περισσότερων πόρων για την εξιχνίαση τέτοιων υποθέσεων. Ωστόσο, από το 1991 έχουν αναγνωριστεί 60 τέτοια συμβάντα, εκ των οποίων διερευνήθηκαν με επιτυχία μόλις 29.
