Στις αρχές του 2011 και για τέσσερις μήνες, 186 νεκρά ρινοδέλφινα ξεβράστηκαν στις ακτές τις Λουιζιάνα, του Μισισίπι και της δυτικής Φλόριντα. Μέχρι σήμερα, έχουν εντοπιστεί πάνω από 750 νεκρά δελφίνια. Οι ντόπιοι έσπευσαν τότε να επιρρίψουν την ευθύνη στην πετρελαιοκηλίδα που προκάλεσε έκρηξη σε εξέδρα άντλησης πετρελαίου της BP, τον Απρίλιο του 2010. Τώρα, έχοντας αξιολογήσει όλα τα δεδομένα, επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι εν μέρει οι κάτοικοι αυτών των περιοχών έχουν δίκιο.
Ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα στο Ορλάντο και άλλα πέντε ιδρύματα που εδρεύουν στις πολιτείες του Κόλπου του Μεξικού, δημοσίευσαν στην επιθεώρηση PLoS ONE τα αποτελέσματα των μελετών τους γύρω από αυτό το «συμβάν ασυνήθιστης θνησιμότητας», όπως χαρακτηρίζουν το θάνατο εκατοντάδων κητωδών σε σχετικά μικρό χρονικό διάστημα. Αυτό που τους προκάλεσε τη μεγαλύτερη ανησυχία όταν ξεκίνησαν να διερευνούν την υπόθεση ήταν ότι περισσότερα από τα μισά νεκρά ρινοδέλφινα ήταν «περιγεννητικής» ηλικίας. Ο αριθμός τους ήταν έως και έξι φορές υψηλότερος απ' ό,τι έχει παρατηρηθεί σε άλλα συμβάντα μαζικών θανάτων στην περιοχή.
«Δυστυχώς, μια "τέλεια καταιγίδα" οδήγησε στο θάνατο των δελφινιών», λέει στο LiveScience ο καθηγητής του Κεντρικού Πανεπιστημίου της Φλόριντα Γκρέιαμ Γουέρθι. «Η πετρελαιοκηλίδα και ο παγωμένος χειμώνας του 2010 άσκησαν μεγάλη πίεση στους διατροφικούς τους πόρους, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα να επηρεαστεί η σωματικής τους κατάσταση και να μην ανταποκρίνεται καλά το ανοσοποιητικό τους σύστημα. Φαίνεται πως οι μεγάλες ποσότητες κρύου νερού από τους πάγους που έλιωσαν το 2011 αποτέλεσαν το τελειωτικό χτύπημα.» Οι ερευνητές προσθέτουν στα πιθανά αίτια του συμβάντος τον ασυνήθιστα ψυχρό χειμώνα του 2010.
Μέχρι στιγμής, η αμερικανική Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας αποφεύγει να αποδώσει το θάνατο των δελφινιών στην πετρελαιοκηλίδα του Deepwater Horizon. Πριν από λίγους μήνες ωστόσο έδωσε στη δημοσιότητα τα πορίσματα από τις νεκροψίες που πραγματοποιήθηκαν σε 32 δελφίνια, τα οποία εντοπίστηκαν σε μία από τις κατεξοχήν πληγείσες περιοχές. Τα θαλάσσια θηλαστικά είχαν στον οργανισμό τους χαμηλές ποσότητες ορμόνης του στρες, κάτι που δείχνει ανεπάρκεια των επινεφριδίων, μια κατάσταση η οποία και σε άλλες μελέτες έχει συνδεθεί με τη μόλυνση από πετρέλαιο σε ζώα.
Να σημειωθεί ότι αδημοσίευτα δεδομένα από το Πανεπιστήμιο του Νοτίου Μισισίπι καταδεικνύουν ότι στους μαζικούς θανάτους συνέβαλε και η έλλειψη τροφής για τα θηλυκά που εγκυμονούσαν στις αρχές του 2011. Πέρυσι, ομάδα του πανεπιστημίου εντόπισε σε νεκρά δελφίνια της περιοχής το βακτήριο της βρουκέλλωσης, το οποίο συνδέεται με αποβολές σε θαλάσσια θηλαστικά.
