Αμερικανοί ερευνητές προειδοποιούν ότι η βαμμένη χελώνα ή χρύσεμυς η παρδαλή (Chrysemys picta) απειλείται με αφανισμό. Υποστηρίζουν ότι η άνοδος των θερμοκρασιών θα έχει ως αποτέλεσμα να γεννιούνται μόνο θηλυκές χελώνες, συνεπώς ελλείψει αρσενικών, το είδος θα εκλείψει.
Η C. picta είναι το πιο διαδεδομένο είδος χελώνας στη Βόρεια Αμερική, απαντάται συνήθως σε λίμνες και ρυάκια, ενώ είναι δημοφιλής και ως κατοικίδιο. Η κατάσταση διατήρησής της με βάση τη λίστα της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης χαρακτηρίζεται «ελάχιστης ανησυχίας», κάτι που πρακτικά σημαίνει ότι με τα σημερινά δεδομένα δεν υπάρχει κίνδυνος αφανισμού της στο άμεσο μέλλον.
Όπως συμβαίνει με αρκετά ερπετά, το φύλο της βαμμένης χελώνας καθορίζεται από τη θερμοκρασία κατά τη διάρκεια της εκκόλαψής της: οι υψηλότερες θερμοκρασίες ευνοούν τα θηλυκά, ενώ οι χαμηλότερες τα αρσενικά.
Στα αποτελέσματα της μελέτης τους, που δημοσιεύονται στην επιθεώρηση The American Naturalist, οι ερευνητές από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αϊόβα εκφράζουν την ανησυχία ότι, καθώς οι θερμοκρασίες ανεβαίνουν, θα γεννιούνται όλο και λιγότερα αρσενικά, κάτι που ενδέχεται να οδηγήσει τελικά σε «100% θηλυκά και, τελικά, σε αφανισμό του πληθυσμού».
Η επιστημονική ομάδα από την Αϊόβα καταγράφει εδώ και μία δεκαετία δεδομένα για τους χρόνους εκκόλαψης και τις αναλογίες αρσενικών-θηλυκών στις μικρές χελώνες, παρακολουθώντας ένα πληθυσμό που ζει σε ένα μικρό νησί στον ποταμό Μισισιπή. Όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές, οι μεγάλες θηλυκές χελώνες μετακινούν τις ημερομηνίες του φωλιάσματος 10 ημέρες πριν ή μετά για να διασφαλίσουν την απόκτηση απογόνων και των δύο φύλων.
Με βάση αυτή τη διαπίστωση, ανέπτυξαν ένα μαθηματικό μοντέλο για να μελετήσουν τις πιθανές επιπτώσεις της υπερθέρμανσης στις χελώνες, χρησιμοποιώντας επίσης ιστορικά δεδομένα για τις θερμοκρασίες εδάφους και αέρος. Σε μία από τις πρώτες δοκιμές του μοντέλου τους, κατόρθωσαν να προβλέψουν με επιτυχία το φύλο 40 από 46 μικρά που γεννήθηκαν στη Φύση.
Με τον ίδιο τρόπο θέλησαν να δουν τι θα συνέβαινε σε περίπτωση ανόδου της θερμοκρασίας στις μεσοδυτικές πολιτείες της Αμερικής κατά 4 βαθμούς Κελσίου μέσα στον επόμενο αιώνα, όπως έχει υπολογιστεί από άλλα μοντέλα. Είδαν ότι ακόμη κι αν η θερμοκρασία ανεβεί κατά μόλις 1,1 βαθμό, ακόμη κι αν οι θηλυκές χελώνες μετακινήσουν τις ημερομηνίες του φωλιάσματος, στους απογόνους τους δεν θα περιλαμβάνονται αρσενικά.
Μιλώντας στο New Scientist, ο εξελικτικός βιολόγος στο πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ Ρίτσαρντ Σάιν, ο οποίος δεν συμμετείχε στις έρευνες, είπε ότι τα ευρήματα ενδέχεται να βρουν εφαρμογή και σε άλλα είδη, στα οποία το φύλο εξαρτάται από τις θερμοκρασίες. Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι τα ζώα ενδέχεται να προσαρμοστούν ακόμη και σε περίπτωση ραγδαίας ανόδου της θερμοκρασίας, π.χ. αφήνοντας τα αυγά τους σε σκιερά σημεία.
