Ο ρυθμός σχηματισμoύ νέων αστέρων στο σύμπαν έχει πέσει στο 3% της ύψιστης τιμής του, και θα συνεχίσει να υποχωρεί, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Ευρωπαίοι αστρονόμοι υπολόγισαν ότι ο ρυθμός γέννησης νέων αστεριών έφτασε την μέγιστη τιμή του περίπου 11 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, μόλις 2.7 δισεκατομμύρια χρόνια μετά την Μεγάλη Έκρηξη (Big Bang) που δημιούργησε το σύμπαν. Ο ρυθμός αυτός βρίσκεται σε σταθερή και διαρκή πτώση από τότε, και τώρα η τιμή του είναι περίπου τριάντα φορές μικρότερη από το ιστορικό υψηλό.
«Θα μπορούσαμε να πούμε ότι το σύμπαν υποφέρει και αυτό από μία μακρόχρονη, σοβαρή κρίση», δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας Ντέηβιντ Σομπράλ του Πανεπιστημίου του Λάιντεν στην Ολλανδία.
Ο Σομπράλ και η ομάδα του χρησιμοποίησαν τρία διαφορετικά όργανα για την έρευνά τους: το βρετανικό υπέρυθρο τηλεσκόπιο, το τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη και το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Παρατηρητηρίου στο Νότιο Ημισφαίριο στη Χιλή. Με αυτά πραγματοποίησαν μετρήσεις σε γαλαξίες με νέα αστέρια σε διαφορετικές αποστάσεις, και επομένως σε διαφορετικές εποχές της ιστορίας του σύμπαντος.
Η έρευνα αποτελεί την πιο πλήρη του είδους της, παράγοντας δέκα φορές περισσότερα δεδομένα από ότι άλλες παρόμοιας φύσης. Ένα από τα αξιοσημείωτα συμπεράσματά της είναι ότι περισσότερα από τα μισά αστέρια που έχουν υπάρξει ποτέ δημιουργήθηκαν εννέα με έντεκα δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αν συνεχιστεί να μειώνεται ο ρυθμός σχηματισμού τους, τότε θα αυξήσουν το αριθμό τους κατά 5% το μέγιστο, ακόμα και αν περιμένουμε θεωρητικά άπειρο χρονικό διάστημα.
Παρ' όλο που πολλοί από τους γαλαξίες του σύμπαντος είναι «ηλικιωμένοι» και αργοπεθαίνουν, ο δικός μας (Milky Way) είναι ακόμα «υγιής» και θα συνεχίσει να συνεισφέρει σημαντικά στην παραγωγή των νέων αστεριών. Αξίζει να σημειωθεί πως ο γαλαξίας μας περιέχει κατά εκτίμηση 200 με 400 δισεκατομμύρια άστρα, ενώ μόλις 5.800 με 8.000 εξ αυτών είναι ορατά από τη Γη. Ο Milky Way με τα 100.000 έτη φωτός διάμετρο, είναι συγκριτικά μεγαλύτερος από πολλούς γειτονικούς του γαλαξίες, αλλά μικρότερος σε σύγκριση με άλλους όπως ο γαλαξίας Ανδρομέδα που είναι διπλάσιος σε μέγεθος.
Ο Σομπράλ και οι συνάδελφοί του ελπίζουν πως η έρευνά τους θα αποτελέσει αφετηρία για άλλους αστρονόμους και κοσμολόγους που θα θελήσουν να εξερευνήσουν το θέμα, και να φτάσουν ακόμα και στην εύρεση της αιτίας ύπαρξης αυτού του φαινομένου.
