Τον «οδικό της χάρτη» για το ταξίδι στον Άρη, στον οποίο περιέχονται όλα όσα πρέπει να γίνουν για να πραγματοποιηθεί αυτός ο σκοπός, παρουσιάζει η NASA συνοπτικά σε μία εικόνα.
Όπως επισημαίνει σχετικά η αμερικανική διαστημική υπηρεσία, σε εξέλιξη είναι η ανάπτυξη των δυνατοτήτων που απαιτούνται για την αποστολή αστροναυτών σε έναν αστεροειδή μέχρι το 2025 και στον Άρη μέσα στη δεκαετία του 2030. Οι στόχοι αυτοί περιγράφονται στη NASA Authorization Act of 2010 και τη US National Space Policy (επίσης 2010).
Ο Άρης αποτελεί έναν σημαντικό προορισμό για την επιστήμη, καθώς και την εξερεύνηση μέσω ρομπότ και επανδρωμένων αποστολών, καθώς η Ανθρωπότητα επεκτείνει την παρουσία της στο Ηλιακό Σύστημα. Ο σχηματισμός και η εξέλιξή του είναι συγκρίσιμα με της Γης, κάτι που θα οδηγήσει σε αύξηση της γνώσης σχετικά με την ιστορία και το μέλλον του πλανήτη.
Ο Κόκκινος Πλανήτης είχε συνθήκες που ευνοούσαν την ύπαρξη ζωής στο παρελθόν. Η μελλοντική εξερεύνηση θα μπορούσε να αποκαλύψει στοιχεία περί εξωγήινης ζωής, απαντώντας ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα που έχουν απασχολήσει την Ανθρωπότητα: το αν είμαστε μόνοι μας στο σύμπαν.
Ρομποτικοί εξερευνητές μελετούν τον Άρη εδώ και άνω των 40 ετών. Το «μονοπάτι» της NASA για επανδρωμένες εξερευνητικές αποστολές ξεκινά σε χαμηλή τροχιά, στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αστροναύτες στο εργαστήριο μελετούν τεχνολογίες και συστήματα επικοινωνίας που απαιτούνται για αποστολές στο βαθύ Διάστημα, καθώς και την επίδραση που έχουν στο σώμα τα μακροχρόνια διαστημικά ταξίδια.
Το επόμενο βήμα είναι φυσικά το βαθύ Διάστημα, με τη NASA να προχωρά σε αποστολή ρομποτικού σκάφους για την «αιχμαλώτιση» και την ανακατεύθυνση ενός αστεροειδούς ώστε να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Αστροναύτες με το σκάφος Οrion θα εξερευνήσουν τον αστεροειδή τη δεκαετία του 2020, επιστρέφοντας στη Γη με δείγματα. Αυτό το εγχείρημα θα βοηθήσει στη δοκιμή νέων συστημάτων και δυνατοτήτων που θα χρησιμοποιηθούν στο πλαίσιο μιας αποστολής στον Άρη.
Ήδη ένας στόλος από ρομποτικά διαστημόπλοια και οχήματα βρίσκεται πάνω και γύρω από τον Άρη, «δραματικά αυξάνοντας τη γνώση μας σχετικά με τον Κόκκινο Πλανήτη και στρώνοντας τον δρόμο για μελλοντικούς ανθρώπους εξερευνητές», όπως αναφέρει η ΝΑSA. Επερχόμενες αποστολές όπως το Μars 2020 rover, με στόχο την αναζήτηση ενδείξεων περί αρχαίας ζωής, θα βοηθήσουν επίσης στην επίδειξη νέων τεχνολογιών που θα επέτρεπαν σε αστροναύτες να επιβιώσουν στον Κόκκινο Πλανήτη.
«Μηχανικοί και επιστήμονες σε όλη τη χώρα δουλεύουν σκληρά για να αναπτύξουν τις τεχνολογίες που οι αστροναύτες θα χρησιμοποιήσουν για να φτάσουν και να ζήσουν κάποια στιγμή στον Άρη και να γυρίσουν σπίτι με ασφάλεια από το επόμενο ‘μεγάλο βήμα για την Ανθρωπότητα’. Η NASA επίσης αποτελεί ηγέτη σε έναν Παγκόσμιο Οδικό Χάρτη Εξερεύνησης, δουλεύοντας με διεθνείς συνεργάτες και την αμερικανική εμπορική διαστημική βιομηχανία πάνω σε μια συντονισμένη επέκταση της ανθρώπινης παρουσίας στο Ηλιακό Σύστημα, με επανδρωμένες αποστολές στην επιφάνεια του Άρη ως στόχο» αναφέρεται σχετικά στην ιστοσελίδα της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.
