Το πράσινο φως για την απελευθέρωση του οχήματος προσεδάφισης Philae της αποστολής Rosetta στην κύρια τοποθεσία στον 67Ρ / Churyumov-Gerasimenko στις 12 Νοεμβρίου, στην πρώτη προσπάθεια που έγινε ποτέ για «μαλακή» προσεδάφιση σε κομήτη, έδωσε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA).
Η θέση προσγείωσης του Philae, σήμερα γνωστή ως Θέση J που βρίσκεται στον μικρότερο από τους δύο «λοβούς» του κομήτη, επιβεβαιώθηκε στις 14 Οκτωβρίου μετά από μια συνολική αναθεώρηση ετοιμότητας.
Από τη στιγμή της άφιξης, η αποστολή έχει διεξάγει μια άνευ προηγουμένου έρευνα και επιστημονική ανάλυση του κομήτη, ενός απομειναρίου από τις πρώτες φάσεις της - 4,6 δισεκατομμυρίων ετών - ιστορίας του Ηλιακού Συστήματος.
Την ίδια στιγμή, η Rosetta κινείται πιο κοντά στον κομήτη: ξεκινώντας από τα 100 χιλιόμετρα στις 6 Αυγούστου, τώρα είναι μόλις 10 χλμ από το κέντρο του εύρους τεσσάρων χιλιομέτρων σώματος του κομήτη. Αυτό επέτρεψε μια πιο λεπτομερή ματιά στην κύρια και εφεδρική θέση προσεδάφισης, προκειμένου να ολοκληρωθεί μια αξιολόγηση της επικινδυνότητας, συμπεριλαμβανομένης μιας λεπτομερούς απογραφής των βράχων.
Η απόφαση πως η αποστολή θα πάει (‘Go’) για την Θέση J επιβεβαιώνει επίσης το χρονοδιάγραμμα των γεγονότων που θα οδηγήσουν στην προσγείωση.
ESA
Tο όχημα προσεδάφισης Philae της αποστολής Rosetta
Η Rosetta θα απελευθερώσει το Philae στις 08:35 GMT / 09: 35 ώρα Κεντρικής Ευρώπης στις 12 Νοεμβρίου, σε απόσταση περίπου 22,5 χλμ από το κέντρο του κομήτη. Η προσεδάφιση θα πραγματοποιηθεί περίπου επτά ώρες αργότερα γύρω στις 15:30 GMT / 16: 30 ώρα Κεντρικής Ευρώπης.
Με χρόνο «ταξιδιού» one way για το σήμα μεταξύ της Rosetta και της Γης στις 12 Νοεμβρίου στα 28 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα, η επιβεβαίωση του διαχωρισμού θα καταφθάσει στους επίγειους σταθμούς στις 09:03 GMT / 10: 03 ώρα Κεντρικής Ευρώπης και το σήμα της προσεδάφισης περίπου στις 16: 00 GMT / 17: 00 ώρα Κεντρικής Ευρώπης.
«Τώρα που ξέρουμε πού ακριβώς στοχεύουμε, είμαστε ένα σημαντικό βήμα πιο κοντά στην πραγματοποίηση αυτού της συναρπαστικής - αλλά υψηλού κινδύνου – επιχείρησης» λέει ο Fred Jansen, διευθυντής της αποστολής Rosetta της ESA.
«Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν μια σειρά από σημαντικά ορόσημα που πρέπει να ολοκληρωθούν πριν δοθεί το τελικό 'Go' για την προσγείωση».
Μια σειρά αποφάσεων «Go» / «No-Go» πρέπει να ληφθούν πριν από τον διαχωρισμό, που ξεκινά στις 11 Νοεμβρίου, με επιβεβαίωση από την ομάδα δυναμικής πτήσης, ότι η Rosetta βρίσκεται στη σωστή τροχιά στη διαδρομή της για την παράδοση του οχήματος προσεδάφισης.
Περαιτέρω Go / No-Go αποφάσεις θα λαμβάνονται κατά τη διάρκεια της νύχτας στις 11-12 Νοεμβρίου σχετικά με την ετοιμότητα και το uplink των εντολών, με αποκορύφωμα την επιβεβαίωση της ετοιμότητας του οχήματος προσεδάφισης για διαχωρισμό.
Ένας σύντομος ελιγμός πρέπει στη συνέχεια να λάβει χώρα περίπου δύο ώρες πριν από το διαχωρισμό. Αυτό θα θέσει τη Rosetta στην πορεία για την απελευθέρωση του Philae στη σωστή τροχιά για να προσγειωθεί στον κομήτη. Η τελική κρίσιμη απόφαση Go / No-Go για το διαχωρισμό θα προκύψει λίγο μετά από τον ελιγμό αυτό.
Μετά την απελευθέρωση του Philae, η Rosetta θα ελίσσεται πάνω και μακριά από τον κομήτη, πριν επανα-προσανατολιστεί η ίδια, προκειμένου να αποκαταστήσει την επικοινωνία της με το Philae.
«Αν κάποια από τις αποφάσεις οδηγήσουν σε μια No-Go, τότε θα πρέπει να διακόψουμε και να αναθεωρήσουμε το χρονοδιάγραμμα καταλλήλως για μια άλλη προσπάθεια, διασφαλίζοντας ότι η Rosetta θα βρίσκεται σε μια ασφαλή θέση για να προσπαθήσει ξανά» λέει ο Τζάνσεν.
Αν όλα πάνε καλά, η Rosetta και το όχημα προσεδάφισής της θα αρχίσουν να επικοινωνούν περίπου δύο ώρες μετά το διαχωρισμό.
Κατά τη διάρκεια της καθόδου, διαρκείας επτά ωρών, το Philae θα λάβει εικόνες και θα διεξάγει πειράματα, λαμβάνοντας δείγματα από τη σκόνη, τα αέρια και το πλάσμα του περιβάλλοντος κοντά στον κομήτη.
Επίσης θα λάβει μια «αποχαιρετιστήρια» εικόνα του τροχιακού οχήματος Rosetta λίγο μετά το διαχωρισμό, μαζί με μια σειρά από εικόνες, καθώς θα πλησιάζει την επιφάνεια του κομήτη. Αναμένεται ότι οι πρώτες εικόνες από αυτή την αλληλουχία θα φθάσουν στη Γη αρκετές ώρες μετά το διαχωρισμό.
Μόλις βρεθεί με ασφάλεια στην επιφάνεια, το Philae θα προβεί σε πανοραμική λήψη του περιβάλλοντα χώρου του. Και πάλι, αυτό αναμένεται πίσω στη Γη αρκετές ώρες αργότερα.
Η πρώτη σειρά των επιστημονικών πειραμάτων επιφάνειας θα ξεκινήσει περίπου μια ώρα μετά την προσγείωση και θα διαρκέσει για 64 ώρες, καθώς περιορίζεται από τη διάρκεια ζωής της κύριας μπαταρίας του οχήματος προσεδάφισης.
Η μακροπρόθεσμη μελέτη του κομήτη από το Philae θα εξαρτηθεί από το για πόσο καιρό και πόσο καλά οι μπαταρίες του θα είναι σε θέση να επαναφορτιστούν, το οποίο με τη σειρά του σχετίζεται με την ποσότητα της σκόνης που θα κατακάθεται στους ηλιακούς συλλέκτες του.
Σε κάθε περίπτωση, αναμένεται ότι μέχρι το Μάρτιο του 2015, όπως ο κομήτης πλησιάζει στην τροχιά του προς τον Ήλιο, η θερμοκρασία μέσα στο σκάφος θα έχει φθάσει σε επίπεδα πολύ υψηλά για να συνεχίσει τις δραστηριότητές του, και η επιστημονική αποστολή του Philae θα φτάσει στο τέλος της.
Η αποστολή διαστημοπλοίου Rosetta θα συνεχιστεί για πολύ ακόμη. Θα συνοδεύσει τον κομήτη καθώς αυξάνεται η δραστηριότητα του μέχρι την πλησιέστερη προσέγγιση τους προς τον Ήλιο, τον Αύγουστο του 2015, και στη συνέχεια, καθώς θα κατευθύνονται πίσω προς το εξώτερο Ηλιακό Σύστημα.
Αυτή η άνευ προηγουμένου αποστολή θα μελετήσει πώς ένας κομήτης εξελίσσεται και θα δώσει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με το σχηματισμό του Ηλιακού μας συστήματος, την προέλευση του νερού και ίσως ακόμη και της ζωής στη Γη.
