Έχει όλα τα χαρακτηριστικά ενός προγράμματος που μπορεί πραγματικά να γράψει ιστορία όσον αφορά στην εξερεύνηση του Διαστήματος: το πρόγραμμα Time Capsule to Mars (TC2M) του Explore Mars (μη κερδοσκοπική οργάνωση που επικεντρώνεται σε θέματα του «Κόκκινου Πλανήτη») πραγματοποιείται από φοιτητές, περιλαμβάνει τη χρήση καινοτόμων τεχνολογιών και έχει ως αντικείμενο την αποστολή μιας «χρονοκάψουλας», με ψηφιακά μηνύματα από ανθρώπους από όλο τον κόσμο στον Άρη.
Στην ομάδα του TC2M συμμετέχουν φοιτητές από τα Duke University, MIT, University of Connecticut και Stanford University, και η συγκέντρωση των απαιτούμενων χρημάτων για την πραγματοποίηση της αποστολής γίνεται μέσω crowdfunding.
Πρόκειται για την πρώτη φοιτητική διαπλανητική αποστολή- ειδικότερα, το TC2M σκοπεύει να επιτύχει μια σειρά από πρωτιές, αποτελώντας την πρώτη ιδιωτικού χαρακτήρα αποστολή στον Άρη, την πρώτη διαπλανητική αποστολή δορυφόρων CubeSat, την πρώτη διαπλανητική δοκιμή της πρωτοποριακής προώθησης ion-electrospray, και ενδεχομένως το μεγαλύτερο crowdfunded project στην ιστορία.
Η ιδέα για την αποστολή προέκυψε στην Humans to Mars Summit (2013), ως ένας τρόπος εορτασμού της «δίψας» της ανθρωπότητας για εξερεύνηση του Διαστήματος, τη στιγμή που αρχίζει να εξετάζεται σοβαρά η προοπτική αποικισμού νέων πλανητών. Στόχος της είναι να εμπνευστούν νέοι από όλο τον κόσμο, μέσω της δυνατότητας «ανεβάσματος» της φωτογραφίας τους (ή άλλων αρχείων/ μηνυμάτων) στο σκάφος της αποστολής και της «συμμετοχής» τους σε αυτήν μέσω εικονικών Mission Control portals. Τα μηνύματα θα είναι σε μορφή κειμένου, εικόνων, audio και βίντεο, και η «χρονοκάψουλα» προορίζεται να παραμείνει στον «Κόκκινο Πλανήτη» προκειμένου να βρεθεί κάποια στιγμή από μελλοντικούς αποίκους.
Όπως αναφέρεται στη σχετική ανακοίνωση, «το φορτίο, μία ψηφιακή χρονοκάψουλα, επελέγη ως ένας τρόπος να συμπεριληφθεί ο μεγαλύτερος δυνατός αριθμός ανθρώπων, και αφού συνειδητοποιήσαμε ότι η αποστολή μίας χρονοκάψουλας στον Άρη ήταν εντός των δυνατοτήτων φοιτητικών ομάδων. Θέλαμε μία αποστολή που ήταν ταυτόχρονα τολμηρή και επιτεύξιμη. Αυτή η αποστολή επιτυγχάνει την τέλεια ισορροπία».
Οι φοιτητικές ομάδες των συμμετεχόντων πανεπιστημίων υποστηρίζονται από ένα συμβούλιο στο οποίο συμμετέχουν από φαν της εξερεύνησης του Διαστήματος μέχρι πρώην αστροναύτες, εταιρείες του χώρου της αεροδιαστημικής και ένα παγκόσμιο δίκτυο εθελοντών. Οι τεχνικές ομάδες είναι επιφορτισμένες με τον σχεδιασμό του σκάφους που θα μεταφέρει το συγκεκριμένο φορτίο, καθώς και όργανα για εξελιγμένα διαστημικά πειράματα. Το ίδιο το σκάφος θα εντάσσεται στην κατηγορία των μικρού μεγέθους δορυφόρων CubeSats (0,3m x 0,4m x 0,1m) και θα χρησιμοποιεί την πρωτοποριακή τεχνολογία προώθησης ion electrospray, που έχει αναπτυχθεί από το ΜΙΤ. Παράλληλα, στο πρόγραμμα θα μπορούν να συμμετέχουν και φοιτητές από όλο τον κόσμο, μέσω του οργανισμού SEDS (Students for the Exploration and Development of Space).
Οι συντελεστές του προγράμματος ελπίζουν στη συγκέντρωση ψηφιακού υλικού από δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους από όλο τον πλανήτη. Η αποστολή, εκτιμώμενου κόστους 25 εκατ. δολαρίων, θα χρηματοδοτηθεί μέσω crowdfunding, και ειδικότερα μέσω της χρέωσης 0,99 δολαρίων για την αποστολή/ upload κάθε αρχείου (μεγέθους μέχρι 10 ΜΒ). Για τους συμμετέχοντες από χώρες του αναπτυσσόμενου κόσμου, την χρέωση θα αναλάβουν εταιρικοί σπόνσορες.
Στους φορείς που υποστηρίζουν το εγχείρημα περιλαμβάνονται μεγάλα ονόματα, όπως οι ΑΤΚ, Aerojet Rocketdyne, Deep Space Industries, Draper Laboratory, Lockheed Martin, NASA, Remarkable Technologies, Uwingu. O Τσάρλι Πρεκούρτ, αντιπρόεδρος και general manager της ATK Space Launch Division και πρώην αστροναύτης, και ο Κεντ Ρόμινγκερ, αντιπρόεδρος, business development της ΑΤΚ και επίσης πρώην αστροναύτης της NASA, συμμετέχουν στο πρόγραμμα ως ειδικοί σύμβουλοι.
«Θα γράψουμε ιστορία συνδέοντας τα συλλογικά βιώματα της ανθρωπότητας με τους πρώτους πρωτοπόρους που θα βαδίσουν στον Άρη» δήλωσε η Έμιλι Μπραϊέρ, ιδρύτρια του προγράμματος, mission director και senior student του Duke. «Η αποστολή είναι μεγαλύτερη από κάθε μεμονωμένο πανεπιστήμιο, εταιρεία ή χώρα. Συνεργαζόμαστε για να ενώσουμε και να εμπνεύσουμε την ανθρωπότητα στο πλαίσιο μίας αποστολής, ως μία φυλή, στο πνεύμα της παγκόσμιας συνεργασίας και ειρήνης, καθώς που επιδιώκουμε συλλογικά τον πρώτο αποικισμό άλλου πλανήτη».
Η αποστολή θα έχει και άμεσο επιστημονικό/ τεχνολογικό ενδιαφέρον, καθώς στο πλαίσιό της θα δοκιμαστούν νέες τεχνολογίες προώθησης και δικτύωσης. Στο TC2M θα χρησιμοποιηθεί τεχνολογία quartz storage για την ασφαλή διατήρηση των δεδομένων για μεγάλο χρονικό διάστημα, που ενδεχομένως να αγγίξει ακόμα και εκατομμύρια χρόνια. Επίσης, σημαντικό κομμάτι είναι η προαναφερθείσα τεχνολογία προώθησης ion electrospray του ΜΙΤ, που έχει σχεδιαστεί με στόχο τη σημαντική μείωση του απαιτούμενου χρόνου του ταξιδιού προς τον Άρη. Επίσης, το TC2Μ θα περιλαμβάνει και την χρήση DTN (Delay Tolerant Networking), για δοκιμές με στόχο την ανάπτυξη στο μέλλον ενός δικτύου επικοινωνίας/ Ίντερνετ για το βαθύ Διάστημα.
