Η NASA ανακοίνωσε την εγκατάσταση της μεγαλύτερης θερμικής ασπίδας που κατασκευάστηκε μέχρι σήμερα, στο διαστημικό σκάφος επόμενης γενιάς Orion.
Το διαστημόπλοιο Orion πρόκειται να είναι το πρώτο σκάφος που θα έχει τη δυνατότητα να πραγματοποιεί ταξίδια στο «βαθύ» διάστημα και προορίζεται να αναλάβει την εκτέλεση των πρώτων επανδρωμένων πτήσεων προς τον πλανήτη Άρη.
Η ασπίδα, πλάτους πέντε μέτρων, τοποθετήθηκε στον θάλαμο πληρώματος του Orion. Σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την αεροδιαστημική βιομηχανία Lockheed Martin, με κύριο υλικό το Avcoat, το οποίο αποτελείται από ίνες πυριτίας με εποξική ρητίνη με περίβλημα υαλοβάμβακα φαινόλης.
Επιπλέον, η θερμική ασπίδα θα προσφέρει προστασία και από τις εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες του διαστήματος, μέσω της επίστρωσης με ασημένιες ταινίες. Κατά την επαφή με την ατμόσφαιρα της Γης, έχει σχεδιαστεί ώστε να διαβρώνεται αργά, διοχετεύοντας τη θερμότητα μακριά από τη μονάδα του πληρώματος κατά τη διαδικασία.
Κατά τη διάρκεια της παρθενικής δοκιμαστικής πτήσης του Orion, η θερμική ασπίδα θα πρέπει να αντέξει σε θερμοκρασίες άνω των 2.204 βαθμών Κελσίου, δηλαδή περίπου πέντε φορές τη θερμότητα που αντιμετωπίζουν οι αποστολές που επιστρέφουν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Για να επιτευχθεί η δοκιμή το σκάφος θα εκτοξευθεί σε ύψος 5.794 χιλιομέτρων, ώστε να πετύχει είσοδος στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 32.187 χιλιομέτρων ανά ώρα. Η δοκιμή αναμένεται να πραγματοποιηθεί περί τον Δεκέμβριο.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το Avcoat επελέγη σαν βασικό στοιχείο της θερμικής ασπίδας του Orion ήδη από τον Απρίλιο του 2009, ανταγωνιζόμενο άλλες οκτώ προτάσεις και ενώ προηγουμένως το υλικό αυτό είχε χρησιμοποιηθεί και στις αποστολές Apollo προς τη Σελήνη.
