Το διαστημικό σκάφος Cassini κατέγραψε το σχηματισμό ενός μικρού παγωμένου αντικειμένου εντός των δακτυλίων του Κρόνου. Η «Πέγκι», όπως βάφτισαν οι αστρονόμοι το νέο αντικείμενο μπορεί να αποτελέσει ένα νέο φεγγάρι που θα προστεθεί στα … 62 που φιλοξενεί ο εντυπωσιακός πλανήτης.
«Το να είμαστε μάρτυρες της γέννησης ενός μικροσκοπικού φεγγαριού είναι ένα πολύ αναπάντεχο και συναρπαστικό γεγονός», δήλωσε η Λίντα Σπίλκερ, εκπρόσωπος τύπου του Cassini.
Οι εικόνες της 15ης Απριλίου από το Cassini, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο εδώ και μία δεκαετία, δείχνουν μία ελαφριά διαταραχή στις παρυφές του εξώτερου δακτυλίου του πλανήτη, οι οποίες είναι συνήθως ήρεμες. Η περιοχή αυτή, μεγέθους 1.200 χιλιομέτρων σε μήκος και 10 χιλιομέτρων σε πλάτιος φαίνεται λαμπρότερη από τις γειτονικές της.
Σύμφωνα με την ερμηνεία των παρατηρήσεων, στην περιοχή εκείνη σχηματίζεται ένα αντικείμενο με διάμετρο περίπου ενός χιλιομέτρου, ενώ οι διαταραχές οφείλονται στις δυνάμεις της βαρύτητας που έλκουν τα κοντινά σωματίδια. To αντικείμενο δε θεωρείται πως θα μεγαλώσει περισσότερο στο μέλλον και μπορεί ακόμη και να αποσυντεθεί εάν τα πράγματα δεν εξελιχθούν ευνοϊκά για αυτό.
Η διαδικασία σχηματισμού του ωστόσο παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες καθώς μπορεί να συμβάλλει στην κατανόηση του σχηματισμού άλλων δορυφόρων του Κρόνου, όπως του Τιτάνα ή του Εγκέλαδου, οι οποίοι μπορεί να σχηματίστηκαν με ανάλογο τρόπο από δακτυλίους με μεγαλύτερο πάχος.
Πολλοί από τους δορυφόρους του Κρόνου αποτελούνται κυρίως από πάγο, όπως και τα σωματίδια που απαρτίζουν τους χαρακτηριστικούς του δακτυλίους, γεγονός που είχε ωθήσει τους αστρονόμους στην πρόβλεψη πως όντως αυτοί οι δορυφόροι δημιουργήθηκαν με παρόμοιο τρόπο με τη Πέγκι.
«Η θεωρία πως ο Κρόνος κάποτε φιλοξενούσε δακτυλίους με μεγαλύτερη μάζα από τους οποίους δημιουργήθηκαν οι μεγαλύτεροι δορυφόροι βλέπουμε πως λειτουργεί», είπε σχετικά ο Καρλ Μάρεϊ, από το πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου. «Καθώς δημιουργήθηκαν οι δορυφόροι, εξάντλησαν ένα μεγάλο μέρος από το υλικό των δακτυλίων», κατέληξε.
Η Πέγκι είναι πολύ μικρή για να μελετηθεί με λεπτομέρεια, τουλάχιστον για την ώρα. Μία καλύτερη άποψη για τις διαδικασίες που λαμβάνουν χώρα στην περιοχή, θα έχουν οι αστρονόμοι μέσα στο 2016, όταν και η τροχιά του Cassini θα το φέρει σε κοντινότερη απόσταση.
