Τον περασμένο Μάιο η NASA είχε ανακοινώσει το τέλος του διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ, εξαιτίας μηχανικής βλάβης. Οι μηχανικοί της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος όμως είχαν άλλη άποψη, παρουσιάζοντας μια νέα ιδέα που ίσως σηματοδοτεί την απαρχή της νέας αποστολής Κ2.
Το πρόβλημα στο Κέπλερ ήταν η απώλεια ενός δεύτερου από τα συνολικά τέσσερα γυροσκόπια (τροχοί αντίδρασης), που επέτρεπαν στο σκάφος να επικεντρώνει το τηλεσκόπιο σε κάποια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Για να το κάνει αυτό με την απαιτούμενη υψηλή ακρίβεια, χρειάζονταν τουλάχιστον τρεις λειτουργικοί τροχοί αντίδρασης, οπότε η βλάβη σήμανε το τέλος της αποστολής.
Η απαίτηση για την ακρίβεια στον προσανατολισμό του σκάφους προέρχεται όσο κι αν φαίνεται πρωτάκουστο, από την πίεση που ασκεί ο Ήλιος στο Κέπλερ καθώς είναι η ορμή από τα φωτόνια που εκπέμπει ο Ήλιος και προσπίπτουν στο σκάφος που αλλάζει τον προσανατολισμό του.
Έχοντας αυτό υπόψη, οι μηχανικοί της αποστολής προσπάθησαν να βρουν ένα τρόπο να εκμεταλλευτούν την πίεση από το φως του Ήλιου, μετατρέποντας το φαινομενικό εμπόδιο σε σύμμαχο. Σύμφωνα με αποτελέσματα δοκιμών που πραγματοποίησαν τον Οκτώβριο, εάν χρησιμοποιηθούν τα δύο εναπομείναντα γυροσκόπια για τοποθετηθεί κατάλληλα το σκάφος σε παράλληλο προσανατολισμό με την τροχιά του, είναι δυνατόν η ηλιακή πίεση να αντικαταστήσει τον τρίτο τροχό αντίδρασης, ξαναδίνοντας τη δυνατότητα στο σκάφος να στοχεύσει με την απαιτούμενη ακρίβεια.
Σε μία επίδειξη της μεθόδου όπου το σκάφος στόχευσε για 30 λεπτά μία περιοχή στον αστερισμό του Τοξότη που είχε παρατηρήσει και στο παρελθόν διαπιστώθηκε πως η ποιότητα της νέας εικόνας διέφερε μόνο κατά 5% σε σχέση με τις παρατηρήσεις κατά την περίοδο κανονικής λειτουργίας του Κέπλερ. Περαιτέρω έλεγχοι που θα ακολουθήσουν τις επόμενες ημέρες θα καθορίσουν το μέλλον του παροπλισμένου τηλεσκοπίου, ενώ η τελική απόφαση για το Κέπλερ αναμένεται στις αρχές του νέου έτους.
Η αρχική αποστολή του Κέπλερ είχε στεφθεί με απόλυτη επιτυχία, καθώς το τηλεσκόπιο εντόπισε κατά τη διάρκεια της τετραετούς λειτουργίας του περισσότερους από 3.500 υποψήφιους πλανήτες εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος, εκ των οποίων έχουν επιβεβαιωθεί τουλάχιστον 1.000, ενώ η επεξεργασία των δεδομένων της αποστολής θα συνεχίζεται για αρκετά ακόμη χρόνια.
Το Κέπλερ, είχε παρατηρήσει επανειλημμένα 150.000 άστρα, πραγματοποιώντας μετρήσεις διάρκειας τριάντα λεπτών, χρονική διάρκεια που οδηγεί στην απαίτηση για απόλυτη ακρίβεια στη στόχευση και προσανατολισμό του σκάφους. Οι περιοδικές αυξομειώσεις στη φωτεινότητα που λάμβανε από άστρα του Γαλαξία, έδιναν την ένδειξη στους αστρονόμους για την παρουσία εξωπλανητών που εκείνη τη στιγμή παρεμβάλλονταν ανάμεσα στο άστρο και το σκάφος, εκτελώντας την περιοδική περιστροφή τους γύρω από τα άστρα τους.
