Ένας μετεωρίτης που βρέθηκε πέρυσι στην έρημο Σαχάρα, πιστεύεται πως προέρχεται από το φλοιό του Άρη, και έχει ηλικία 4.4 δισεκατομμυρίων χρόνων, γεγονός που σημαίνει πως πρόκειται για έναν από τους παλαιότερους διαστημικούς βράχους που έχουμε ποτέ ανακαλύψει, σύμφωνα με μία έρευνα που δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature.
Οι περισσότεροι από τους περίπου 125 μετεωρίτες με προέλευση από τον Άρη, έχουν ηλικία μικρότερη του ενός δισεκατομμυρίου χρόνων, παρέχοντας πληροφορίες για το σχετικά πρόσφατο γεωολογικό παρελθόν του Άρη αλλά όχι για την περίοδο της νιότης του.
Ο μόνος μετεωρίτης που ερχόταν από το μακρινό παρελθόν του Άρη, ήταν ο Allan Hills 84001, ηλικίας 4.1 δισεκατομμυρίων χρόνων, ο οποίος είχε γίνει γνωστός από την είδηση που τελικά δεν επαληθεύτηκε, πως περιείχε απολιθωμένα βακτήρια.
Ο μετεωρίτης που βρέθηκε στην Αφρική όμως, με το όνομα NWA 7533, φαίνεται πως προέρχεται από μία εποχή που το ίδιο το Ηλιακό μας Σύστημα είχε ηλικία μόλις 100 εκατομμυρίων χρόνων, όταν και σχηματιζόταν ο φλοιός του Άρη, την ίδια εποχή με αυτόν της Γης και της Σελήνης.
Πωλήθηκε σε αμερικανούς ερευνητές από ντόπιους συλλέκτες μετεωριτών, για 50 δολάρια το γραμμάριο, ενώ μετά τη διασημότητα που έλαβε από τις τελευταίες εξελίξεις, η τιμή του πλέον προσδιορίζεται σε περισσότερα από 10.000 δολάρια το γραμμάριο.
Η χρονολόγηση του διαστημικού βράχου έγινε από το γεωχημικό του πανεπιστημίου της Φλόριντα Μουνίρ Χουμαγιούν, ο οποίος μαζί με την ομάδα του χρησιμοποίησαν μια νέα τεχνική μέτρησης των ισότοπων ουρανίου που περιέχονται στο NWA 7533.
Στη σύνθεση του μετεωρίτη βρέθηκαν υψηλές συγκεντρώσεις σπάνιων στοιχείων όπως νικέλιο, ιρίδιο, και όσμιο, γεγονός που σημαίνει πως μάλλον προέρχεται από περιοχές του Άρη που σφυροκοπούνταν από μετεωρίτες, οι οποίοι μετέφεραν αυτά τα στοιχεία.
Αν και οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν πως ο Άρης στο παρελθόν φιλοξενούσε νερό σε υγρή μορφή, οι ερευνητές δεν βρήκαν ίχνη που να υποστηρίζουν κάτι τέτοια στα στοιχεία του NWA 7533.
Έπειτα από τη μελέτη των συστατικών του μετεωρίτη, οι ερευνητές προχώρησαν στον υπολογισμό του πάχους του φλοιού του πλανήτη, το οποίο προσδιορίστηκε σε περίπου 50 χιλιόμετρα, σύμφωνα με τα νέα δεδομένα. «Είναι η πρώτη αξιόπιστη γεωχημική πρόβλεψη για το πάχος του φλοιού του Άρη, και συμφωνεί με τις γεωφυσικές προβλέψεις από στοιχεία που έχουν προκύψει μετρώντας τη βαρύτητα και την τοπογραφία του πλανήτη», δήλωσε ο καθηγητής Χουμαγιούν.
Η έρευνα θα συνεχίσει, προχωρώντας βαθύτερα στο εσωτερικό του μετεωρίτη, με τους γεωλόγους να αναμένουν περισσότερες εκπλήξεις σύντομα, καθώς όπως υποστηρίζουν, «μέχρι τώρα έχουν ανακαλύψει απλώς την κορυφή του παγόβουνου».
