Σύμφωνα με μια νέα έρευνα που δημοσιεύεται στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences, οι πλανήτες που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από το άστρο τους δεν είναι τελικά τόσο σπάνιοι.
Αστρονόμοι από το πανεπιστήμιο Berkeley και το πανεπιστήμιο της Χαβάη, ανέλυσαν τα δεδομένα από τιςπαρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, το οποίο είχε ως στόχο την ανακάλυψη πλανητών εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος. Το Kepler, από το 2009 έως το 2013 φωτογράφισε πολλαπλές φορές 150.000 διαφορετικά άστρα, ένα κάθε τριάντα λεπτά,ανακαλύπτοντας περισσότερα από 3.000 υποψήφια πλανητικά συστήματα.
Σύμφωνα με την ανάλυση των επιστημόνων το 22 τοις εκατό των πλανητών που φιλοξενούνται γύρω από άστρα παρόμοια με τον Ήλιο, έχουν μέγεθος συγκρίσιμο με τη Γη (μία με δύο φορές τη διάμετρό της δηλαδή) ενώ βρίσκονται και σε σωστή απόσταση γύρω από το άστρο τους ώστε το νερό να βρίσκεται σε υγρή μορφή, ένα στοιχείο που θεωρείται απαραίτητο για την ανάπτυξη οποιουδήποτε είδους ζωής.
Εάν το ποσοστό αυτό αληθεύει, η στατιστική προστάζει πως το πιο κοντινό άστρο στη Γη το οποίο θα έπρεπε να φιλοξενεί έναν τέτοιο πλανήτη απέχει μόλις 12 έτη φωτός από εμάς και είναι ορατό με γυμνό μάτι. Το συγκεκριμένο στοιχείο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως οδηγός για το σχεδιασμό της επόμενης διαστημικής αποστολής που θα ανιχνεύει εξωπλανήτες.
«Πάνε περίπου 20 χρόνια από την ανακάλυψη του πρώτο εξωπλανήτη γύρω από ένα συνηθισμένο άστρο», λέει ο ερευνητής του Berkeley Έρικ Πετίγκουρα. «Από τότε έχουμε μάθει πως τα περισσότερα άστρα έχουν πλανήτεςδιάφορων μεγεθών, και πως οι πλανήτες με μέγεθος όμοιο με της Γης βρίσκονται συνήθως σε τροχιές κοντά στο άστρο, οπότε είναι πολύ ζεστοί για να φιλοξενήσουν ζωή. Με αυτή την έρευνα όμως, δείχνουμε πως πλανήτες όπως η Γη είναι αρκετά συχνοί στο Γαλαξία».
Η ομάδα ανέπτυξε ένα λογισμικό το οποίο ανέλυσε 42.000 από τα πιο «ήρεμα» άστρα, ανακαλύπτοντας 603 υποψήφιους πλανήτες. Από αυτούς, 10 πλανήτες βρέθηκαν να είναι στην κατοικήσιμη ζώνη και να έχουν μέγεθος συγκρίσιμο με της Γης. Εκείνο που διαφοροποιεί την έρευνά τους από άλλες ωστόσο, είναι η χρήση εξειδικευμένων αλγορίθμων οι οποίοι λαμβάνουν υπόψη και όσους πλανήτες δεν πρόλαβε να εντοπίσει τοKepler. Συνυπολογίζοντας αυτούς τους πλανήτες, οι αστρονόμοι κατάφεραν να εξάγουν το συμπέρασμα πως ένα στα πέντε άστρα στο Γαλαξία περιτριγυρίζονται από πλανήτες όμοιους με τη Γη, στην κατοικήσιμη ζώνη τους.
Αν και το αποτέλεσμα θεωρείται πολύ σημαντικό για τηNASA, καθώς απαντά σε ένα πρωταρχικό ερώτημα γύρω από το πόσο ξεχωριστή είναι η θέση μας στο Σύμπαν, οι επιστήμονες επισημαίνουν πως η ανακάλυψη αυτή δε σημαίνει πως όλοι αυτοί οι πλανήτες είναι κατάλληλοι για την ανάπτυξη ζωής, αφού αυτό εξαρτάται και από άλλους παράγοντες, όπως η σύνθεση των υλικών του πλανήτη ή η ατμόσφαιρά τους η οποία επηρεάζει και τη θερμοκρασία.
