Έπειτα από ένα σκάφος που μελέτησε την επιφάνεια της Σελήνης κι ένα ακόμη που κατέγραψε το βαρυτικό της πεδίο τα τελευταία χρόνια, η NASA στέλνει στις αρχές του Σεπτέμβρη ακόμη μια αποστολή στο φεγγάρι, αυτή τη φορά με σκοπό τη μελέτη της αραιής του ατμόσφαιρας.
Το μικρό σκάφος, μεγέθος αμαξιού και κόστους 210 εκατομμυρίων ευρώ ονομάζεται LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), και είναι μια ρομποτική αποστολή η οποία θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη με σκοπό τη λεπτομερή συλλογή στοιχείων για τη σύνθεση και τη δομή της λεπτής ατμόσφαιρας του φυσικού μας δορυφόρου.
Θα εκτοξευθεί στις 6 Σεπτεμβρίου από το διαστημικό κέντρο της NASA στην ακτή της Βιρτζίνια. Πρόκειται για την πρώτη φορά που εκτοξεύεται σκάφος πέρα από γήινη τροχιά από τη Βιρτζίνια (οι υπόλοιπες αποστολές εκτοξεύονται από το Kennedy Space Center στη Φλόριντα), ενώ θα είναι και η πρώτη διαστημική πτήση του νέου πυραύλου Minotaur V.
Η ατμόσφαιρα της Σελήνης, η οποία αποκαλείται και εξώσφαιρα, είναι τόσο αραιή, που τα μεμονωμένα άτομα που την αποτελούν δε συγκρούονται καν μεταξύ τους. Ακόμη και η Γη έχει μια παρόμοια εξώσφαιρα, αλλά βρίσκεται στα ανώτερα στάδια της ατμόσφαιρας, σε αντίθεση με τη Σελήνη, όπου αγκαλιάζει την επιφάνειά της.
Αν και οι πλανητικοί επιστήμονες ψάχνουν για εξωπλανήτες με ατμόσφαιρες παρόμοιες με αυτή της Γης, είναι πολύ πιο συχνό το φαινόμενο να περιβάλλονται από τέτοιου είδους εξώσφαιρες. Έτσι η μελέτη της εξώσφαιρας της Σελήνης, θα δώσει απαντήσεις και για άλλους δορυφόρους πλανητών και βραχώδη αντικείμενα, ή ακόμη και για πλανήτες όπως ο Ερμής.
Ένα ακόμη φαινόμενο που ελπίζουν να εξηγήσουν οι επιστήμονες της NASA, είναι η φύση των φωτεινών ακτίνων που παρατήρησαν στον ουρανό της Σελήνης οι αστροναύτες των αποστολών Apollo, κάτι που απασχολεί τους αστρονόμους εδώ και μισό αιώνα.
Η αποστολή θα είναι εξοπλισμένη με δύο φασματόμετρα και μια συσκευή που θα αναλύει τη σκόνη, ενώ θα φέρει και ένα νέο σύστημα τηλεπικοινωνιών, που θα χρησιμοποιεί υπέρυθρη ακτινοβολία για τη μετάδοση πληροφοριών αντί ραδιοκύματα. Αυτό θα επιτρέψει την αποστολή δεδομένων έξι φορές γρηγορότερα, με εξοπλισμό που ζυγίζει το μισό βάρος και καταναλώνει 25% λιγότερη ισχύ. Αν είναι επιτυχές, το νέο σύστημα θα επιτρέπει σε μελλοντικές διαπλανητικές αποστολές της NASA τη μετάδοση ακόμη και τρισδιάστατου βίντεο, κάτι πρωτάκουστο για διαστημική αποστολή.
