Αμερική και Ευρώπη εδραίωσαν τη συνεργασία τους για την κάψουλα νέας γενιάς που θα μεταφέρει ανθρώπους στο διάστημα. Αντιπρόσωποι της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) υπέγραψαν ένα σύμφωνο συνεργασίας που καλύπτει τις νομικές πτυχές του έργου.
Το αμερικάνικο διαστημόπλοιο Orion θα κατασκευαστεί με σκοπό να μεταφέρει αστροναύτες στη Σελήνη, τον Άρη και σε αστεροειδείς, ενώ η ESA θα παράσχει την τεχνολογία για τη μονάδα υπηρεσίας πίσω από την κάψουλα που θα την προωθεί στο διάστημα και θα παρέχει ισχύ, έλεγχο θερμοκρασίας, οξυγόνο και νερό.
Η πρώτη δοκιμαστική πτήση του Orion πάνω στον ευρωπαϊκό πύραυλο αναμένεται το 2017, και θα είναι μη επανδρωμένη. Η κάψουλα θα κάνει μία περιστροφή γύρω από τη Σελήνη και θα επιστρέψει στη Γη για προσθαλάσσωση. Αν όλα τα στάδια ελέγχου πραγματοποιηθούν με επιτυχία, η πρώτη επανδρωμένη αποστολή θα γίνει το 2021.
Η πρώτη δοκιμαστική πτήση του Orion πάνω στον ευρωπαϊκό πύραυλο αναμένεται το 2017, και θα είναι μη επανδρωμένη.
«Ξεκινάει μία νέα σελίδα υπερατλαντικής συνεργασίας», δήλωσε ο Τόμας Ράιτερ, διευθυντής επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων και επιχειρήσεων της ESA. «Είναι η πρώτη φορά που η ESA συμμετέχει στο κρίσιμο μονοπάτι προς ένα επανδρωμένο σύστημα μεταφοράς. Πρόκειται για μία φανταστική προοπτική προς το μέλλον που θα οδηγήσει τον άνθρωπο σε νέους προορισμούς προς εξερεύνηση», πρόσθεσε.
Η ESA ευελπιστεί πως αυτή η αρχική συμφωνία θα οδηγήσει σε μία μακροχρόνια σχέση η οποία με τη σειρά της θα αυξήσει τις πιθανότητες συμμετοχής Ευρωπαίων στο πλήρωμα αποστολών στο βαθύ διάστημα.
Η συμφωνία για την κατασκευή της ευρωπαϊκής μονάδας περιέχει στοιχεία αντιπραγματισμού, καθώς η NASA δεν θα τη χρηματοδοτήσει. Αντιθέτως, θα την παραλάβουν ως αποζημίωση για την ευρωπαϊκή χρήση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
Μέχρι στιγμής το κόστος αυτό καλύπτεται από τις μεταφορές φορτίων στο σταθμό από το Αυτοματοποιημένο Όχημα Μεταφοράς ATV, του οποίου η παραγωγή πλησιάζει στο τέλος της. Χωρίς αυτά τα οχήματα, η ESA θα όφειλε στη NASA 450 εκατομμύρια ευρώ για την περίοδο 2017-2020.
Αξίζει να σημειωθεί ότι σημαντικό ρόλο στην έγκριση της συμφωνίας έπαιξε η πρωτοβουλία της Μεγάλης Βρετανίας να χρηματοδοτήσει την κατασκευή της μονάδας με επιπλέον 20 εκατομμύρια ευρώ. Το συμβόλαιο κατασκευής θα ανατεθεί στην ευρωπαϊκή εταιρεία Astrium.
