Οι «μίνι» δορυφόροι CubeSats έχουν προσελκύσει το ενδιαφέρον της αεροδιαστημικής βιομηχανίας, καθώς το μικρό τους μέγεθος συνεπάγεται αξιόπιστες υπηρεσίες σε χαμηλό κόστος.
Ωστόσο, φαίνεται πως ενδεχομένως οι CubeSats να μπορούν να αναλάβουν ακόμη πιο μεγαλεπήβολες αποστολές, ταξιδεύοντας σε άλλους πλανήτες για εξερευνητικούς σκοπούς, χάρη σε μία πρωτοποριακή τεχνολογία προώθησης.
Το CAT plasma thruster αναμένεται να μειώσει το κόστος της διαπλανητικής εξερεύνησης κατά 1.000 φορές, καθώς εκτιμάται πως θα είναι σε θέση να αναλάβει την προώθηση δορυφόρων βάρους 5 κιλών σε αποστολές στο βαθύ Διάστημα.
Όπως αναφέρει το space.com, εάν όλα πάνε καλά, οι επιστήμονες και μηχανικοί που εργάζονται στο πρόγραμμα (το οποίο απευθύνθηκε μέσω του Kickstarter στο ευρύ κοινό για χρηματοδότηση, έχοντας συγκεντρώσει μέχρι τώρα 21.665 δολάρια από τις απαιτούμενες 200.000, με 25 ημέρες να απομένουν για την ολοκλήρωση της διαδικασίας), είναι πιθανή μία αποστολή αναζήτησης ζωής στην Ευρώπη, δορυφόρο του Δία, ή άλλους ενδιαφέροντες πλανήτες, με κόστος μόλις ενός εκατομμυρίου δολαρίων.
Όπως είπε ο Μπεν Λόνγκμιερ, φυσικός πλάσματος- επίκουρος καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν και επικεφαλής του προγράμματος, στόχος είναι να καταστούν εφικτές αποστολές που σήμερα θα κόστιζαν μεταξύ 500 εκ. και 1 δισ. δολαρίων.
Οι μικρού μεγέθους και βάρους CubeSats επί της παρούσης περιορίζονται σε αποστολές σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ωστόσο, το πρωτοποριακό σύστημα προώθησης (CubeSat Ambipolar Thruster- CAT) φαίνεται ικανό να το αλλάξει αυτό, δίνοντάς τους διαπλανητικές δυνατότητες. Πρόκειται για έναν κινητήρα πλάσματος που τροφοδοτείται από ηλιακούς συλλέκτες- σύστημα παρεμφερές στον κινητήρα ιόντων που κινεί το διαστημόπλοιο Dawn της NASA.
Σε βάθος χρόνου, τέτοια συστήματα προώθησης μπορούν να αναπτύξουν μεγαλύτερες ταχύτητες από ό,τι οι «συμβατικοί» πυραυλοκινητήρες. Το CAT θα είναι ιδιαίτερα μικρών διαστάσεων, καθώς τα συστήματα ώθησης και ενέργειας θα ζυγίζουν λιγότερο από μισό κιλό, ενώ το καύσιμο- πιθανώς ιώδιο ή νερό- θα φτάνει τα 2,5 κιλά. Τα περισσότερα τμήματα του CAT έχουν κατασκευαστεί και δοκιμαστεί ήδη, και τώρα ο στόχος της ομάδας είναι η σύνθεσή τους σε ένα ενιαίο σύστημα, όπου θα λειτουργούν ομαλά. Καλώς εχόντων των πραγμάτων, η πρώτη εκτόξευση σκάφους (για την οποία και συγκεντρώνονται οι 200.000) θα λάβει χώρα εντός 18 μηνών και θα έχει δοκιμαστικό χαρακτήρα, με σκοπό να φανούν οι δυνατότητές του.
Πέρα από εξερευνητικές αποστολές σε άλλους πλανήτες, οι CubeSats με προώθηση CAT θα μπορούσαν να αναλάβουν αποστολές ανίχνευσης σε αστεροειδείς, μελέτης των ηλιακών εκρήξεων, αλλά και παροχής υπηρεσιών Ίντερνετ.
Πέρα από το Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν, στο πρόγραμμα συμμετέχουν και ειδικοί από πολλούς φορείς, όπως το Ames Research Center, το Jet Propulsion Laboratory και το Glenn Research Center, καθώς και η Planetary Resources, ιδιωτική εταιρεία με στόχο την εξόρυξη πρώτων υλών από αστεροειδείς.
