Το κυνήγι αστεροειδών είναι εδώ και χρόνια στις δραστηριότητες όλων των μεγάλων διαστημικών υπηρεσιών του πλανήτη, με σκοπό τον εμπλουτισμό της λίστας των αντικειμένων που βρίσκονται κοντά στη Γη (Νear Earth Objects - ΝΕΟ), και την παρακολούθησή τους για λόγους ασφαλείας.
Ένα ουράνιο αντικείμενο ορίζεται ως NEO, όταν η τροχιά που διαγράφει στην περιφορά του γύρω από τον Ήλιο πλησιάζει με αυτή της Γης, και θα μπορούσε δυνητικά ακόμη και να συμπέσει. Πρόκειται για αστεροειδείς, διαστημικούς βράχους δηλαδή, που το μέγεθός τους μπορεί να κυμαίνεται από λίγα μέτρα έως και χιλιόμετρα (ο Γανυμήδης, ο μεγαλύτερος αστεροειδής με τροχιά που τον φέρνει κοντά στη Γη, έχει διάμετρο 41 χιλιόμετρα).
Πλέον η λίστα των ΝΕΟ, αριθμεί πάνω από 10.000 «μέλη», αφού τη νύχτα της 18ης Ιουνίου, εντοπίστηκε ο υπ’ αριθμόν 10.000 αστεροειδής, που πήρε το όνομα 2013 ΜΖ5. Πρόκειται για ένα αντικείμενο με διάμετρο περίπου 300 μέτρων, το οποίο δεν πρόκειται να αποτελέσει κίνδυνο για τον πλανήτη μας στο μέλλον. Την ανακάλυψη έκαναν αστρονόμοι του πανεπιστημίου της Χαβάη, με υποστήριξη από πρόγραμμα της NASA, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Pan-STARRS-1 στον κρατήρα Χαλεακάλα στο Μαούι.
«Το να βρούμε 10.000 NEO, είναι ένα μεγάλο σκαλοπάτι», δήλωσε ο Lindley Johnson, υπεύθυνος του προγράμματος για τη NASA. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία πρωτοστατεί στην προσπάθεια για των εντοπισμό ΝΕΟ, καθώς τα τηλεσκόπια της έχουν εντοπίσει παραπάνω από τα 9.800 αντικείμενα της λίστας. «Υπάρχουν όμως τουλάχιστον δέκα φορές περισσότερα αντικείμενα που πρέπει να βρούμε, πριν να είμαστε σίγουροι πως έχουμε βρει όλα όσα θα μπορούσαν κάποτε να βλάψουν τους κατοίκους της Γης», συμπληρώνει ο Johnson.
Το πρώτο ΝΕΟ, εντοπίστηκε το 1898. Από τότε, στα 100 χρόνια που ακολούθησαν εντοπίστηκαν 500 ακόμα. Καθώς όμως τις τελευταίες δύο δεκαετίες εμπεδώθηκε η ιδέα πως ο εντοπισμός τους είναι ζήτημα ασφάλειας για ολόκληρη την ανθρωπότητα, πολλά τηλεσκόπια και αστρονόμοι έχουν στρέψει το βλέμμα τους στα ΝΕΟ, απογειώνοντας πλέον τον αριθμό των ΝΕΟ σε πάνω από 10.000. Από αυτά τα 10.000 αντικείμενα, περίπου το 10% είναι μεγαλύτερα από ένα χιλιόμετρο σε μέγεθος.
Το μέγεθος αυτό είναι κρίσιμο, καθώς υπολογίζεται πως η σύγκρουση ενός αστεροειδή με διάμετρο ίση με ένα χιλιόμετρο ή και μεγαλύτερη, θα είχε παγκόσμιες επιπτώσεις και θα μπορούσε ακόμη και να αφανίσει τη ζωή στον πλανήτη μας. Γνωρίζοντας όμως από νωρίτερα την πορεία ενός τέτοιου αντικειμένου, υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους θα μπορούσαμε να αποτρέψουμε τη σύγκρουση.
Πλέον έχει επιτευχθεί ο στόχος του εντοπισμού του 90% του πληθυσμού των ΝΕΟ με μέγεθος τουλάχιστον ίσο με ένα χιλιόμετρο, και κανένας από αυτούς δε φαίνεται να αποτελεί κίνδυνο για τους επόμενους αιώνες. Ο νέος στόχος που έθεσε το αμερικανικό Κογκρέσο είναι η καταγραφή του 90% των ΝΕΟ με μέγεθος τουλάχιστον ίσο με 140 μέτρα. Οι ανακαλύψεις συνεχίζονται, με μέσο ρυθμό την ανακάλυψη τριών νέων ΝΕΟ την ημέρα.
