Ο Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, συζήτησε τους βραχυπρόθεσμους και μακροπρόθεσμους στόχους της εταιρείας σε πρόσφατο συνέδριο, όπου εξέφρασε την άποψη ότι το μέλλον της διαστημικής τεχνολογίας βρίσκεται στους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους.
«Ο στόχος είναι η βελτίωση της τεχνολογίας των πυραύλων και της διαστημικής τεχνολογίας μέχρι να μπορέσουμε να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη και να τον αποικίσουμε σε μεγάλη κλίμακα», δήλωσε ο Μασκ. «Συμφωνώ ότι αυτό δε συγκεντρώνει πολλές πιθανότητες στο άμεσο μέλλον, αλλά αν δε βελτιώνουμε την τεχνολογία κάθε χρόνο, δε θα φτάσουμε ποτέ εκεί», πρόσθεσε.
Ο δισεκατομμυριούχος Μασκ, ιδρυτής του PayPal και της ηλεκτρικής αυτοκινητοβιομηχανίας Tesla Motors, είναι γνωστός για τις επιχειρηματικές και τεχνλογικές προκλήσεις που κυνηγά, και πιστεύει πως ο πρώτος και σημαντικότερος τεχνικός στόχος είναι να δημιουργηθεί ένας πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος ώστε να περικοπεί δραματικά το κόστος των αποστολών.
Στα επόμενα δύο χρόνια, η SpaceX σχεδιάζει να έχει ήδη έτοιμο ένα επαναχρησιμοποιήσιμο πρώτο «στάδιο» του πυραύλου, το μεγαλύτερο και ακριβότερο από τα δύο με πέντε μέρη που αποτελούν συνήθως έναν πύραυλο. Αυτή η νέα εξέλιξη θα μειώσει άμεσα το συνολικό κόστος κατά τρία τέταρτα. Ο Μασκ δημοσίευσε πρόσφατα στο Twitter μερικές φωτογραφίες από τις δοκιμές του Falcon 9-R, την επαναχρησιμοποιήσιμη εκδοχή του πυραύλου Falcon 9 που χρησιμοποιείται ήδη για ανεφοδιασμούς του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και άλλες αποστολές.
Ωστόσο, ακόμα και πριν την κατασκευή του επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου, η SpaceX έχει καταφέρει να μειώσει το κόστος σε σχέση με άλλους παραδοσιακούς προμηθευτές υπηρεσιών εκτόξευσης. Από τη στιγμή που τα καύσιμα αποτελούν μόλις το 0,3% και τα υλικά του πυραύλου το 2% του συνολικού κόστους, η SpaceX μείωσε την τιμή για μία εκτόξευση του Falcon 9 σε μόνο 54 εκατομμύρια δολάρια, εξαλείφοντας επιπλέον κόστη που ο Μασκ χαρακτήρισε ως «ανοησίες» στη διαδικασία κατασκευής.
Η SpaceX έχει ήδη συμφωνήσει για 23 αμιγώς εμπορικές αποστολές έως το 2017, και άλλες 17 για τη NASA και για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Η αναβαθμισμένη έκδοση του Falcon 9 θα εκτοξευτεί για πρώτη φορά στις 20 Ιουλίου, όταν και θα μεταφέρει σε τροχιά τον καναδικό επιστημονικό δορυφόρο Cassiope. Θα ακολουθήσει μέσα στο έτος η πρώτη εμπορική εκτόξευση για τη μεταφορά στο διάστημα του SES-8, δορυφόρου τηλεπικοινωνιών της εταιρείας SES με έδρα το Λουξεμβούργο, αλλά και η κατασκευή «διαστημοδρομίου» με πιθανότερη τοποθεσία το νότιο Τέξας.
